ひめてん～姫と天使と悪魔と猫～

終章 いつも楽しく面白く

第9話 アイコンタクトなんてそんなもの

　改めてバーダに質問するユーキ達。

「何でその梅干しがこんな所に居るのさ？」
「リーゼルでネムにぶっ飛ばされた筈なのです」

「フフ、確かにあの時は油断してしまい、苦杯を舐める事になりましたが……」
「ええ～!?　普通にネムの方が強かったよ？」
「圧勝だったのです」
「ただの負け惜しみよ」
「負け惜しみだよね？」
「負け惜しみですね」

「だまらっしゃい!!」

「だから、その潰れ梅干しが今更何しに来たのよ!?」
「干した上に潰すんじゃありません！」

「もしかしてネムにリベンジしに来たっての？」
「フフ、いえいえ。私が今日来た目的はマナ王女……いえ、マナ女王様とお呼びするべきですかな？」
「女王様ゆ～な！」

「サーティーンナンバーズの1人バーダとして、マナ王女を守る駒を減らしに来たんですよ！」
「ナンバーズ!?」

　ナンバーズという言葉に、警戒態勢をとるユーキ達。
　そしてパティとメルクがさっとラケルを見るが、ラケルには特に変わった様子は無かった。

　ラケルに気取られないように、パティとアイコンタクトをとるメルク。

(パティさん。もしもラケルさんが妙な動きをしたら、ユーキさんを最優先で守ってくださいね!?)

　コクリと頷くパティ。

(分かったわ、メル君。その時は梅干しの足止め、お願いね!?)

　頷き返すメルク。
　続いてネムにもアイコンタクトを送るメルク。

(ネムさん、もしもラケルさんが敵だった時は召喚獣を出して撹乱、お願いしますね!?)

　コクリと頷くネム。

(ネムは同じ干した物なら、梅干しよりもスルメが好きよ)

　ネムの意志を確認したメルクが、ロロにもアイコンタクトを送る。

(ロロさん、ラケルさんが敵だった場合、ユーキさんとまた例の合体をして、ひとまず安全な所まで避難してください)

　同じく頷くロロ。

(分かってるのです。ナンバーズでちまちま元手を増やすよりも、ジャンボ宝クジで一攫千金を狙うのです！)

　そしてユーキにも。

(ユーキさん、ラケルさんを信じたい気持ちは分かります。でも現にこうしてナンバーズが僕達の前に現れたんです。やはりラケルさんを完全に信用するのは危険だと思います。戦闘は僕達に任せて、ユーキさんは自分の身の安全を最優先にしてください)

　頷くユーキ。

(女王様って響き、やっぱりイメージ悪いよね？　何て呼んでもらったらいいかな～？　僕としては姫様って呼ばれるのが好きなんだけど、王になっちゃうと、もう姫様とは呼ばれないよね～？)

　頷き返すメルク。

(やっぱりか～！　はあ、どうしたもんかな～!?)

　みんなに頑張ってアイコンタクトを送ったメルクだったが、まともに伝わったのはパティだけであった。


「あんたがナンバーズの1人だって言うの!?」

「ナンバーズとは、パラス軍の中でレベル7に達した者に与えられる称号です。お忘れですか？　私もレベル7なんですよ？」
「そういえば、そんな事言ってた」

「では、改めて自己紹介させて頂きます。私はサーティーンナンバーズの1人、ナンバー2のバーダです」

「ナンバー2？」
「あんたがナンバー2だっての!?」
「そうですが、何か？」

　バーダに聞こえないように固まって小声で話すユーキ達。

「バーダってネムが1人で倒したんだよね？」
「獣魔装した状態で、だけどね」
「最後は完全にネム1人で倒したのです」
「でもそれって……」
「大層な事言ってるけど、あいつがナンバー2ならナンバーズってのも意外と大した事無いのかもね!?」

「聞こえてますよ!!」

　しまったといった顔でバーダを見るユーキ達。

「勘違いしてもらっては困ります。ナンバーズの数字はトランプカードの数字の強さと同じなのです」
「トランプ!?」

「え!?　トランプと同じって事は、確かエースが1番強いんだよね？」
「そうですね。そしてその次がキング、クイーン、ジャック。その下に10が来て、そこから小さい数字になる程弱かった筈です」
「……て事は？」
「2って1番下……」

「ええ、ええ、そうですとも！　私がサーティーンナンバーズでは1番下ですとも！」
「あ、何かごめんなさい……」

　バーダにペコリと頭を下げるユーキ。

「余計惨めになるので謝らないでくれますかっ!?　しかしお分かりですか!?　あなた方の中で数少ないレベル7であり、最強の戦闘力を持つネム王女を持ってして、サーティーンナンバーズ最弱であるこの私といい勝負という事です!!」

「いい勝負じゃないもん。人質さえ取られなければ、ネムの圧勝だったもん」

「しかもナンバーズの上位。ジャック、クイーン、キング、エースの4人は、他のナンバーズ達とは更に別格の強さを持つと聞いています」

「聞いてるって……同じナンバーズなのに知らないの!?」
「フフフ。私自身、その4人とは会った事も無ければ、名前すら知らないんですよ。ですからこれは、他のナンバーズから聞いた話です」
「あんた、下っ端過ぎて相手にされてないんじゃないの!?」
「おだまりっ!!」

「それはそうと、今はまだカオスが言った期日前なんですよ!?　いきなり約束を破るつもりですか!?」
「フフフ、確かにカオス様は戦いにおいてはちゃんとルールを守るお方です。ですが、いくら先走ったとはいえ、きちんと手柄さえあげれば許してくださるのですよ！」
「何よ！　結局やったもん勝ちじゃないのよ！」

「今回の戦いで手柄をあげれば、リーゼルでの失態も帳消しにしてくださる筈！　さあ！　そういう訳で覚悟して頂きますよ！　誰から来ますか!?　何なら全員でかかって来てもかまいませんよ!?」
「ネムさん1人に負けた方が随分大きく出ましたね？」

　バーダの挑発に名乗り出るメルク。

「あなたの相手は僕1人で充分ですよ！」
「メル君!?」
「この方の相手は僕がします！　ユーキさん達は早く出航してください！」

「ええ!?　1人でなんてダメだよ、メル君!!」
「ユーキさん。船には一般の方も乗っているんです。無関係な人を巻き込むつもりですか!?」
「いや、だけど……」

「メル君！　あたしならそいつを倒してから飛行魔法で船に追い付けるわ。変わろうか!?」
「いえ、先程も言いましたが、船の中にもナンバーズが紛れ込んでいる可能性はあるんです！　パティさんはユーキさんの側を離れないでください！」

「メルク兄様！　召喚獣、何体か置いていってあげようか？」
「あ、ありがとうございますネムさん。でもそれは船を守る為に使ってください！」

「みんなで袋叩きにすれば瞬殺なのです！」
「いえ、ですから！　あれ？　えと、もしかして、つまり……僕ってそれ程頼りにならないって事なんでしょうか？」

　必要以上にみんなに心配されて、己の期待度の低さを痛感したメルクであった。