ナイトメア・アーサー ～伝説たる使い魔の王と、ごく普通の女の子の、青春を謳歌し世界を知り運命に抗う学園生活七年間～

第1章1節 学園生活/始まりの一学期

第52話 はじめての夏休み

　少年少女の街中探検も終わり、季節はまさに陽炎立ち昇る頃。太陽の光に貫くように降り注ぎ、熱波は生命達から力を奪っていく。過保護なまでの太陽の寵愛を受け、花は咲き作物は実りを見せる。





「ねえエリシア？　船はもう着いたかい？」
「まだよあなた。もうこれで十回も訊いたじゃない」
「そっかありがとう。いやまだ十三回だから」
「会話が噛み合ってないにゃ……もう駄目にゃ」


　現在はグランテェスターの港にいるペンドラゴン一行。ユーリスは埠頭に腰かけ、手を顎につけて遥かに見える水平線を凝視していた。


「まさか手紙の日時が間違ってるなんてことないよね？」
「わざわざ嘘つく理由がないにゃ」
「でもこの時間って書いてあったよね？」
「数分程度なら誤差だろうがよ」
「むわああああ……！！」


　ユーリスは大きく膝を揺らしますます目を見開く。



　そこに丁度、船笛が鳴り響いた。


「あら……船が来たみたいね」
「エリスぅぅぅぅぅ！！」


　我先に到着した船に向かって駆け出していくユーリス。


「……あいつここまで親バカな性格だったか？」
「もう……たかだか三ヶ月じゃない……」






「……『さあ、束縛の夜、運命の牢獄から飛び立って』」
「……」

「『解放の朝、黎明の大地に翼を広げよう』――ふふんっ」
「着くぞ」
「はいはーい、わかったー」



　船笛の音が聞こえたのに合わせて、エリスとアーサーと鞄を抱え、カヴァスを伴いわらわら船を降りる。



　降り立った先はグランチェスター。アヴァロン村からアルブリアに向かった際にも訪れた港町である。アヴァロン村から向かう際には、大都市リネスよりもこちらの方が都合がいいのだそう。



「着いた～。久々だね、アンディネ大陸」
「……そうだな」
「ワン！」


　その時、やや強めの風が吹き、エリスの白いワンピースが風にそよぐ。


　と同時にアーサーのパーカーが頭に覆い被さる。


「わわっ……風強いね」
「……」
「……何でパーカーにしたの？」
「これしかなかった」


　アーサーがフードを外していると、猛進してくる人影が一つ。




「うぉぉぉぉぉぉ！！！　エリスぅぅぅぅぅぅ！！！」


　ユーリスが両手を広げてエリスに抱きかかる。避ける間もなく受け入れざるを得ないエリスであった。




「むぎゅう……！」
「エリス！！　久しぶり！！　元気だった！？　風邪とかひいてない！？　苺は美味しかった！？　あと勉強どう！？　いじめられてなごふっ！！！」
「お前なあ……お前なあ……」


　ジョージがユーリスに稲妻を落としながら、ゆっくりと歩いてきた。後ろにはエリシアとクロも一緒だ。


「エリス久しぶりね。元気にしていた？」
「うん、元気だよお母さん。友達もできたし、勉強も面白くて……話したいこといっぱいあるなぁ」
「あら、それは良かったわ。アーサーはどう？」
「……別に」
「どういう意味にゃそれは」


　ここでがばっと起き上がるユーリス。ジョージが勢い余って若干よろめいた。


「そうだね！　家に帰ってご飯を食べて、くつろぎながら話を聞こう！」
「さあ……やけにテンション高い馬鹿はともかく、帰るとするか」
「ジョージ！？　何か急に当たり強くないかい！？」





　こうして一行が馬車を停めている所に向かうと、

　そこには小規模の人だかりができていた。


「あれ、皆どうしたんだろ？」
「ちょっと話を訊いてみよう」



　ユーリスは望遠鏡を覗いている男性に話しかける。



「ん？　ああ、もしかしてお帰りの方かい？」
「そうなんですけど、この人だかりで何があったのかなーって」
「なんてことはねえよ。『バルトロス』がこの近くまで狩りに来てんだ。だから狩りが終わるまで、揃って礼儀正しく待ってるってわけさ」
「バルトロスか。あいつなら仕方ない」


　エリスとアーサーは心当たりのない名前に首を傾げる。


「ああ、エリスはバルトロス見るの初めてか。すみません、望遠鏡を貸してもらっても？」
「どうぞどうぞ。こんな近くでお目にかかれる機会は滅多にないし、見ておきな」
「はい……」


　エリスは男に代わって望遠鏡を覗く。




　明るい橙色の鬣、鋭い眼差し。頑強な四肢で獲物を踏みつけ唾液を滴らせ口を開く。

　踏み付けられた獲物は、重圧から逃れようとか細い四肢を動かす。だがそれも数分もしないうちに治まり、突き付けられた運命を受け入れる。

　鋭利な牙に貫かれ、獲物は瞬く間に肉塊に代わる。百獣の王とも呼ばれるその生物は、悠々と口を動かし至福の時を過ごしていた。




「……うわあ。お食事中だったよ。アーサーも見てみてよ」

「……これは」



　エリスと入れ替わりでアーサーが望遠鏡を覗く。彼は感心しながらその様子を眺めていた。



「今見てもらったライオンがバルトロス。凶暴で誰も手をつけられないが、縄張りに入ったり狩りの邪魔をしない者には一切手を出さない。誇り高い野生の戦士って所だな」
「名前は聞いたことあったんですけど……実際見るとすごいな」
「そうだろうな。しかし、俺は今までも何回か奴を見たことあるんだが……今日のバルトロス、何か調子悪そうだったな」
「そうなんですか？」
「左足に傷があった。もう血は止まっていたが、深そうだった」


　アーサーも望遠鏡から目を離して会話に合流する。


「そうだったか。あのバルトロスに怪我を負わせるとは……」
「一体どんな化物と戦ったらそうなるにゃ？」


　そんな話をしながら、一行は戦士の食事が終わるのを待つことになった。






　それから二時間程度待ち、馬車をさらに走らせること数日。魔術に頼らず長い時間をかけてアヴァロン村に帰ってくる頃には、すっかり日は傾いていた。



「ただいま！」


　エリスは馬車から飛び降り、久しぶりの生家を見上げる。特に変わった様子はないのだが新鮮さを感じた。


「懐かしいな。といっても三ヶ月ぶりだけど。色んな事があっという間だったな……」
「……」



　エリスが耽っている間、アーサーは家の隣の倉庫をじっと見ていた。



「ん？　何だアーサー、倉庫なんてじっと見て」
「……中を物色したい」
「え？　別にいいけど……まさか君、農業に興味を持って……！？」
「おら、黙れ黙れ。まあ飯までの時間潰しにはなると思うぞ」

「アーサーのしたいことはわかるよ。でもその前に荷物置きに行こう。身体が重かったら何にもできないよ？」
「ワン！」
「……わかった」