ナイトメア・アーサー ～伝説たる使い魔の王と、ごく普通の女の子の、青春を謳歌し世界を知り運命に抗う学園生活七年間～

第1章2節 学園生活/慣れてきた二学期

第135話 降神祭

　イングレンスの世界は多様な旅人が行き交う交友の地。それは花びら、鳥、魚、星々、そして月日。少年少女が秘密の島で製作に励んでいるうちに、この日がやってきた。

　降神祭。一年の暮れ、十二月の最後から二番目の週に訪れる、神々の降臨を祝う祭である。





「はぁ……見てアーサー、息が真っ白だよ」
「……そうだな」
「ワン！」



　着替えもすっかり済ませ、エリスとアーサーはカヴァスと共に地上階を歩く。途中の屋台で買ったココアを飲み、濃厚な味わいに舌鼓を打ちながら喧騒を掻き分けていく。



「大聖堂、やっぱり混んでるね」
「国民の殆どが詰め寄せているだろうからな」
「そっか、みんなここに来てるんだね。レオナさんも大変だ」


　大聖堂の入り口でココアを飲み干し、残った紙コップを適当なゴミ箱に入れる。


「……あ。鐘の音だ」
「始まったみたいだな。行くぞ」
「ワン！」







　――驕慢たる火の神よ。

　　　紅炎盛る饗宴に、
　　　薪炭くべて狂騒捧ぐ。

　　　主の喜楽は我が本望。
　　　従者を肴に愉悦の酒を。



　静謐たる水の神よ。
　心層見通す蒼水に、
　水面を揺らす愛の唄。
　主の微笑は我が信義。
　従者は小さな夜の窓際に。

　寡黙たる土の神よ。
　悠久秘めし橙土に、
　産声上げる田畑と園。
　主の恵知は我が至宝。
　豊穣囲いて従者と踊らん。

　奔放たる風の神よ。
　碧風過ぎしその後に、
　乱れて咲くは人の花。
　主の恩恵は我が僥倖。
　従者は輪になり主と笑う。

　暴虐たる雷の神よ。
　黄雷落ちれば忽ちに、
　愚者は怯懦きょうだし誠を誓う。
　主の寵愛は我が痛痒。
　従者は狂いて詩を綴る。

　残虐たる氷の神よ。
　空氷集いし御舞台に、
　戦士は登りて演者となる。　　
　主の慈悲は我が傑作。
　主の御許で従者は踊る。

　高潔たる光の神よ。
　輝光満ちる夢幻に、
　言の葉紡がれ彩を成す。　　
　主の艶笑は我が安寧。
　絢しき幻は従者を誘う。

　混沌たる闇の神よ。
　紫闇拡がる寂寥に、
　夜を想いて剣閃振るう。
　主の奮励は我が道標。
　主と双肩並べるその日まで。



　我等に賜物授けし八の騎士よ、矮小なる従者を照覧し、営為を愛護する主君よ――汝等統べるは唯一無二の存在なり。

　秀麗で嬋媛、高峻で聡慧なる万物の主、偉大なる創世の女神よ。天地交わる地平線、彼方の玉座に侍る双翼の女王よ。時と生命いのちは巡り行き、刹那に瞬き彼方に還る。

　今宵は敬虔なる祈祷の日。玉座から城へ、城から外へ参られて――



「――生命達が息衝くイングレンスの世界を、どうかその瞳で御覧になられてくださいませ」



　司祭はその言葉の後、手に持っていた十字架を祭壇に置く。

　するとそれに反応するかのように、光球が次々と光り出す。



　炎人間、ワンピースの女性、ふくよかな老人、羽根飾りの吟遊詩人。

　軽鎧の槍使い、狼人間の戦士、ローブの女性、鎧の剣士。

　その八つの石像が並ぶ先にある、玉座に座る女性。ゆったりとしたドレスを着て、長い髪を靡かせ、そして装飾が美しい王冠を被っている。



　いずれの石像も、背中に美しい翼を生やしていた。



　長椅子に座って聖唱を聞いていた人々が、目の前に現れた荘厳な光景に心を打たれている間もなく、司祭と修道士達が石像の前に並んで人々に呼びかける。多くの人がそれに気付いて立ち上がり、司祭たちの前に並び出したのだった。





　エリスとアーサーは、大聖堂に入ってすぐの壁に寄りかかりながら、そんな光景を見ていた。



「はぁ……意味はわかんないけど、何だかすごいね」
「……」

「あ。ねえ見て、あっちにレオナさんがいるよ。挨拶してこよう」




　レオナは司祭達と行動をせず、大聖堂の壁際で人々を見守っていた所だった。そこにエリスは声をかける。




「レオナさん、こんばんは」
「……」
「あらお二人は……夏に来てくださった生徒達ね。来てくれて嬉しいわぁ～」
「覚えてくれてありがとうございます」


　エリスとレオナは互いに会釈をする。アーサーはエリスの隣に突っ立っているだけだった。


「それにしても、夏には見かけませんでしたけど、聖教会の方ってこんなにいたんですね」
「地上階に聖教会の支部がありまして～。普段はそこで歴史書の解読や魔法具開発、その他事務作業を行っている方達ですね～」
「大聖堂まで出張っているこいつが別格だと思ってくれや」


　フォーが三人の前にふらりと現れるが、エリスとアーサーの顔を見ると少し不満そうな顔をした。


「おうおう、あの居眠り野郎は一緒じゃねえのか？　またおちょくろうと思ったんだが」
「彼とは別行動なんです。学園でダンスパーティがあるので、そこで合流しようって」
「あーそれかい。成程ダンスパーティねえ……てめえらは踊れんのか？　おおん？」
「……そもそもドレスを着るのも初めてです……」
「そうかそうか。まっ、踊れなくとも上流階級の雰囲気だけ味わってこいや。ついでに飯もたんまり食っとけ」

「もうフォーさんったら。どうしてアドバイスが庶民臭いんですか～」
「てめえの学生時代もそんなもんだったろ。んで、奉納は誰にやる？」
「奉納？」
「ほれ、あっち見てみろ」



　フォーが顎で指す方向には、司祭から何かを受け取り、それを石像の前に置いていく人々の姿があった。



「八つの属性の中から対応する供物を受け取り、その属性の石像の前に捧げるんだ。後は適当に頭を下げれば御加護が得られるって算段よ」
「この降神祭のメインイベントと言っても過言ではありませんわ～。お二人も奉納していってくださいな」
「やりますやりますそれっぽいし。でも……誰にしよう」
「オレは誰でもいい」
「うーん……」


　エリスは組み立てられた八つの祭壇を順番に見遣る。そして最後に目についたのは、一番奥の最も荘厳な石像。


「……そうだ。マギアステル神への奉納ってできますか？」
「ん？　まあできないこともないが……マギアステル神に奉納だなんて、それこそ聖教会関係者しかやらねえけどな」
「まあまあ、一年生ですしこれも貴重な体験ですわ。少々お待ちを……」



　レオナはその場からいなくなり、暫くして透明な球体を持って戻ってきた。



「マギアステル神に奉納するのはこの球体になりますの～。ほら、よーく目を凝らして見てみて」


　レオナの言う通りに目を細めると、光に反射して物体の形が認識できた。それがなければずっとその存在に気付かないままだっただろう。


「何だか……まるで無を持ってきたみたいですね」
「うふふ、神聖魔法は無属性魔法とも言いますし、理に適ってますね～。持ってきたついでにお渡ししますから、両手を出してくださいな～」
「はい……」
「ああ」



　エリスとアーサーの両手の上に球体が置かれ、二人は存在を見失わないようにしっかりと握る。


　だがその瞬間、エリスの表情は不思議そうな物に変わった。



「……？」
「ワオン？」
「どうした」
「あ……ううん、何でも……」


　エリスは片手で目を擦る。しかしその後の目線は僅かにずれた方向に向かっていた。


「では一列に並んで祭壇に向かってくださいね」
「は、はい……」
「……ああ」



　列に並び、司祭に指示を受け、石像の前に球体を置いてから、礼をして手を握る。


　それからは何も起こることもなく、二人の奉納は完了したのだった。





「さて……現在時刻は午後七時。パーティも程良い頃合いになっているだろう」
「……」
「今行けばパーティの雰囲気を程良く味わえるな」
「……」


　奉納が終わり、大聖堂を出た後も、エリスの様子は変わらない。頭まで熱が回ったようにぽぅっとしている。


「……話を聞いているのか」
「……聞いてるよぉ……」
「……っ」



　エリスは崩れ落ちるようにアーサーの左腕に抱きかかった。


　アーサーはそれに合わせて歩く速さを落とす。



「うんにゃあ……気分が優れないとか、そんなんじゃないの。パーティには出れるから、早く行こ……」
「……早くと言われてもな。この体勢じゃそうもいかないんだが」
「じゃあゆっくり行こう……」
「……わかった……」


　無愛想な騎士と、気が回らない主君。周囲からの好奇の視線も気付くはずがなく、そのまま魔法学園に向かう。


「……ワオンワオン」


　どうなることやらと忠犬は溜息をついた。