ナイトメア・アーサー ～伝説たる使い魔の王と、ごく普通の女の子の、青春を謳歌し世界を知り運命に抗う学園生活七年間～

第2章1節 魔法学園対抗戦/武術戦

第222話 リーシャの薬草採取

＜魔法学園対抗戦・武術戦
　十九日目　午後一時　森林区入り口＞




「よーし、準備はいいかな」
「いいよー」
「だいじょぶー」


　長袖長ズボンのスウェットに全員が身を包んでいる。数日前の課題で仲間の一人が蜘蛛に噛まれ、そこから極度に恐れるようになったのが理由。


「うあーやっぱり暑いわー……」
「命と暑さとどっちが大事なのよー！？」
「いや、暑すぎても死ぬでしょ……」


　リーシャは額の汗を拭いながら水を飲む。既に水筒の半分が無くなっている。


「にしてもリーシャ、本当に一人で任せちゃって大丈夫？」
「うん、だいじょーぶだいじょーぶ。私に任せちゃってよ」
「本当にどっから湧いてくるのよ、その自信」
「事前に予習を済ませておいたのでー！　さあ早く行っちゃいなよ！」
「うん、じゃあ……また後でね！」


　手を振って、班のメンバーは森の先に進んでいく。




「……」


　暫く――といっても数十秒程した後に。


「……行ったな」
「わああっ！？」



　木の後ろに彼が潜んでいたことはわかっていたが、

　それでも生えるように出てきたのを受けて、リーシャは振り向きざまによろめいてしまう。



「む、驚かせてしまったな」
「いえいえいえいえ大丈夫ですよ！？」
「……立てるか？　手は必要か？」
「いえ、立てますよ！？」



　ぴょんと立ち上がって、そこから呼吸を整える。目の前の生徒、カルは平然とした表情を浮かべ続けていた。



「……済まないな。俺の我儘を聞いてもらって」
「そんな、そんな謝らないでくださいよ。わがまま聞いてもらってるのはこっちの方です。先輩……明日試合もあるのに、私の課題に付き合ってもらっちゃって……」
「……」


　返事をせず、カルは目の前の森に視線を向ける。


「行こう。彼女達が帰ってくる前に、採取を終わらせてしまおう」
「はい……私、頑張ります」






　遡ることリネス観光の時まで。エリスに何してたのと突っ込まれた、あの時の出来事。



「……『遥か昔、古の』ー」
「フエンサリルのおひめさま！」
「『海の蒼も大地の緑も露知らぬ……』」
「あとはわかんないのです！」
「この子はもうっ」



　スノウを抱きかかえ、正面に広がる光景を見つめる。


　弧を描いた帽子に腕を隠すデザインのマント。今ではすっかり珍しくなった、吟遊詩人の服装だ。


　すっかり風流な彼が奏でる物語に耳を傾けながら、リーシャは目を閉じる。



「ふんふんふーん……」
「……ん？」

「『さあ、束縛の夜、運命の牢獄……』」
「リイシア！」

「『解放の朝、黎明の大地に……』」
「リイシアったら！」



「……へ？」



　スノウが服の裾をつまんで、振り向かせる。そこにいたのは。



「……あ」
「……」



　いつも吹き抜けから、曲芸体操の練習を見ているあの生徒。

　その時と変わりない学生服に身を包んだ、カルだった。




「……こ、こ……」


「こんな所で会うなんてな」
「こ……こんな……えっ」


「……本当は向こうについてから話すつもりでいたが。ここでもいいだろう」
「な、何を……」


　彼は間合いを詰めて、じっと目を見つめてくる。


「これからは、君の練習を手伝わせてもらう」




「え……」


　河が流れ、ゴンドラが行き交う音だけが、妙に耳に残る。あんなに聞こえていたはずの、雷のような爆音が一切聞こえなくなった。詩人の歌は前奏が終わり、序盤に入ってしまっている。




「今までは君の練習を眺めていただけだったが……今後は指導もできていければいいな、と。そう思った」
「え、待ってください待ってください」
「これからもよろしく――」
「わーっ、待ってぇ！」


　慌てまくって手を振るリーシャ。スノウもきょとんとしてカルを見上げている。


「……あの、正直、こんな所で、突然」
「……」

「まだ、その、心の整理っていうか……」
「……俺もだ。俺も、決意を固めるのに時間がかかってしまったんだ。済まないな」
「え、いや、そんな」



　だからと言って平謝りされる筋合いはない。



「……」
「……」



「……あの」


　指を組んで、目を合わせないように顔を俯いて。


「よかったら、それ以外でも……いいですか」
「……というと」
「えー……対抗戦の課題、です」






　そこから時は流れて現在に至る。


　採取の課題を手伝ってほしいという申し出を、カルは快諾してくれ、それから何回か手伝ってもらっていたのだ。




「……先輩」
「何だ？」
「あの、服装……それで大丈夫ですか？」
「……慣れているからな」
「そう、ですか」



　カルの服装は色褪せた制服。つまり、普段会っている時と何ら変わりない。

　そういえば、彼が制服以外の服を着ている姿を、想像なんてできないなとリーシャはふと思った。



「……それにしても、先輩が対抗戦に来てるなんて思ってもいませんでした」
「……」

「あっ、でも先輩も試合ありますもんね。成績に関わりますからね、そりゃあ来ますよね――」
「……」



「……先輩？」
「……いや、済まない。別のことを考えていた」
「は、はい……」


　地面を踏み締める音が、静謐な森にしっかりと響く。今この場には、自分達以外は誰もいないようだ。




　現在二人が進んでいたのは第六森林区。数ある森林区のうち、一から十までは薬草を主として生態系が構築されている。


　今回の目的は、氷薄荷と呼ばれる薬草で――




「……」
「……わかりますか？」
「ああ。こっちだ」


　霜が張った地面を、すいすい進んでいくカル。


「……ここだ」



　立ち止まった所には、凍り付いた草がいくつも生えていた。



「これが……っ」
「薄荷の亜種だからな。鼻は勿論目にもくるかもしれない」
「だ、大丈夫です。こんな時は……スノウ」
「はいはーい！　なのです！」


　呼び声に応じて、スノウが身体から出てくる。


「これはどのようにさいしゆすればいいのです？」
「普通に鎌と手で構わないぞ。いや、君は鎌は握れないか」
「でも魔法があるのでだいじようぶなのでーす！」


　上機嫌で薬草を採取していくスノウ。てきぱきと手際が良く、おかげで二人はその間何もすることがない。




「……リーシャ」
「は、はい？」
「スノウは……随分と個性のある話し方をするな」
「そう……ですね。何か、詰まる音と小さい音がダメみたいで」



「……もしかしたら、私が未熟だからかなあ、なんて」
「……」



　何と言えばいいのかわからなくて、思わず視線を逸らす。


　するとカルの表情が暗くなった。



「……先輩？」
「向こうに何かがいる」
「えっ……」
「俺が様子を見てくるから、ここで待っていろ」


　そう言って、彼は草木を飛び越えて行ってしまった。





「……」
「リイシア！　たくさん採れた……あれ？　カルせんぱいは？」
「……スノウ」


「採れたやくそう、せんぱいに見てもらつて、はんだんしてほしいのです！　でも……」


「スノウ、構えて！！」
「えっ――」





「――ひゃあっ！！！」



　頭上から剣が飛んでくる。



　それはスノウの眼前に落ち、


　彼女は驚いて後ろに転んでしまった。




「……いつからいたのよ」
「それをお教えする道理はありませんわ！」



　周囲の木陰からぞろぞろ人が出てくる。


　それは紛れもなく、カトリーヌとその取り巻きの女子生徒達だった。



「あああっ！！　この森は、本当に、足を取られて歩きにくいですわ……！！」


　彼女達の服装もまた、普段通りのロングドレス。百歩譲っても採取に来る服装ではない。

　つまりそれは、採取以外の目的――自分を狙っているということ。


「させるとでも？」
「ぐっ……！！」



　リーシャは腰に下げていた杖を手に取ろうとするが、

　瞬時にフレイアの剣閃がその手を弾き飛ばす。



「あーっはっはっは！！　いい気味ですわ！！」
「あなたねえ、最近調子に乗り過ぎなのよ！！　変に護衛とかつけちゃって、貧乏人の癖にっ――！！」
「だからぁ、今日を気に、本当の身分というものを思い出させてあげるわ！！」


　フレイアと他のナイトメア達が、一斉に自分を睨んでくる。


「――！！」
「リイシア――！！」





　それよりもより痛烈な一瞥が、状況を一変させる。



　そこにいたのは、先程離れていったはずの、



「……！！　な、ぜ……！！」
「……」


　参上した彼は顔を上げて、カトリーヌ達を一睨する。


「ひっ……！！」
「ち、近寄らないで！！　この醜人！！　ああ、ああああっ――！！」
「な、なんて醜いんですの――！！」
「バケモノ！！　こっちに来るな！！」



　取り巻き達は口々に恐怖を宣い、逃げる者も中にはいた。立ち向かおうとした者もいたが、結局全員逃げていった。


　唯一残ったカトリーヌとフレイア――その目は、決して他人に見せることのないような、真剣なものであった。



「……」



「……カルディアス、殿下」



「噂は本当だったのね……？」



　彼が溜息をついた声だけが、リーシャには聞こえた。

　彼女の視界は一面の吹雪に覆われて、何も見えない。風の音が耳も凍て付かせる。



　吹雪が舞っている――というよりは。

　冷気が彼の命令に従い、覆い隠しているようで――



「……ああ。急いで来たから、化・粧・が・落・ち・て・い・た・のか」


「君がどのような噂を聞いたのかは知らないが……」


「今君が見ている全てが、俺の真実だ」


「言いふらすかどうかは判断に任せよう――」




　それを最後に、カトリーヌとフレイアは何かの力で吹雪から弾き出された。




「きゃあああああああ……！！！」
「うわあああああああ！！！」



　それだけが見えたリーシャは、不思議な感覚を覚えた。

　その光景は、権力者が戯れに集めた玩具を、飽きて放り捨てるように見えたのだ。





　吹雪が止む。先程の静寂が戻ってきても、何も言えなかった。

　ただ自分を守るように立っている、彼の背中を――

　見つめていることしかできなかった。




「……先程から彼女達の気配は感じていた」


　彼の右手が突然顔に触れた。


「だが中々出てこないようだから、わざと君から離れて揺さぶったんだ。危険に晒してしまって――済まない」



　そう言って、振り向いた彼の姿は、


　最初に森に入った時と同じだった。



「え……」


　戸惑いを安心で隠し切れずに、声が出た。


「……」



「スノウ、氷薄荷は採れたか」
「は……はい！　なのです！」
「見せてくれ」
「どうぞなのです！」


　茫然とするリーシャを横に、カルはスノウに近付き、かごに入った氷薄荷を一つずつ見つめている。


「……先輩、横で見ててもいいですか」
「構わない」
「……はい」


　一瞬カルの隣にと迷ったが、あえてスノウの隣にしゃがむ。


「……」



　カルとスノウの会話にそっと耳を澄ます。

　その彼の表情は真剣であり、時々温和な感情も感じさせる。



　醜いだなんて、嘘みたい――



「……意味はない」
「え？」
「今ここで隠しても、意味はないんだ。そうだ」



「……明日の試合で、君に見せ付けることになるのだから」