『コスパがいいから』で選ばれた幼妻ですが、旦那さまを悩殺してみせます！

そして彼女は恋を知る

　最近のクレアには日課が増えた。
『毎朝夜明け前に起きることにしている』と言えば『どんな過酷な課題を課されているのか』と驚かれるかもしれないが、至って個人的な理由で始めた日課だ。
　今日も定刻通りに健やかな目覚めを迎えたクレアは、薄明のわずかな光が入り込んだ部屋の中で必死に目を凝らした。
　同じ寝台の上に、人ひとり分くらいの隙間を空けて、クレアの夫が眠っている。クレアはすかさず間の距離を詰めて、フレッドの顔を覗き込んだ。
　柔らかそうな髪質の暗金髪には寝ているうちに少し癖がついている。彼の洒落た髪型は、無造作に見えて、自然に出来上がるものではないらしい。
　白皙の美貌に男くささはなく、目鼻のパーツ毎に区切って見るとむしろ女性的かもしれない。普段の彼の活発な少年めいた印象は、彼が作る表情と瞼に隠れたペリドットの瞳によるところが大きいのだろう。
　二十代も終わりに差しかかった今でさえ中性的なのだから、幼い頃の彼は少女と見紛うほど愛らしかっただろう。彼の姉と並ぶと姉妹に見られたかもしれない、と想像して、クレアは口元を緩めた。

「見てみたかったわ」

　フレッドがクレアの部屋に夜も留まるようになって、クレアはフレッドが眠ることを知った。『夜も眠らない化け物』に見えていた彼は、他人より遅く眠り他人より早く目覚めていただけだった。
　彼に付き合って夜更かしをすれば『子どもは寝る時間だ』と窘められてしまうけれど、早起きするぶんには気づかれることはない。そのことに気づいたクレアは、夜明け前からフレッドが目覚めるまでの時間、彼を観察することにした。
　何せ彼は十分に鑑賞に堪える容姿をしていて、見飽きない。

「ん……」

　だが、あまりにも熱心に見すぎたのかもしれない。
　身じろいだ彼がぼんやりと瞳を開けるのを見て、慌ててクレアは体を伏せて目を瞑った。さすがに起きた時に顔を覗き込む者がいれば気味悪がられるのは分かっている。

「ん？　なんか近いような……？」
「……」
「寝相で移動したのかな。気をつけないと」

　何やら独りごちたフレッドは、ふわあとあくびをすると、半身を起こした。その拍子に彼に絡めていたクレアの腕は、力が入っていたせいで不自然な軌道でシーツに沈んだ。

「……っ」
「ああ、起こしちゃったか。ごめんね」

　クレアが今起きたところだと誤解したのだろう。
　謝ったフレッドは『君はまだ寝ていて』と優しく声をかけると、クレアの頭をぽんと撫でた。

「……」

　身支度のために部屋を後にしたフレッドの背中を薄目で見送ってから、クレアはきゅっと手足を丸めた。そうしなければ湧き上がる衝動を抑えられない。

（もうっ、何これ、こんなの……役得だわ！）

　ごろごろと転がって、喚いて、この気持ちを発散したい。だが、そんなことをすれば『不審者』扱いまっしぐらだ。
　まだ体温の残るシーツの上でクレアはひとり身悶えした。


　クレアを心配して昼夜とも傍にいると決めたフレッドは、自邸の書斎に大量の書類を持ち込んでいた。

「重要なことを僕だけが抱え込んでいる状態はまずいし、ちょうど良い機会だった」

　急ぐ仕事は他の者に振ったから大丈夫だと言ったのは、クレアへの気遣いもあったのだろうが、彼の手元に残った仕事だけでも十分多すぎる気がする。
　同じ部屋で教師からの宿題に取り組んだクレアは、仕事をこなすフレッドの顔をちらりと盗み見た。書類を読み込み、不明点をまとめて説明を求め、最終的な裁定を下す。その一連の流れの中で、彼はにこりともしていなかった。

（ここには事情を知っているひとしか来ないし、今は私以外誰もいないから？）

　これまでもなんとなく思ってはいたが、周りに他人がいないとき、フレッドはあまり笑わない。今だって真顔だし、気の置けない友人たちの前ではもっと意地の悪い表情をしていることが多い。

（今みたいに真面目な顔をした方が、かっこいいのに）

　フレッドの『人好きのする愛想の良い笑み』なんて見せられた日には、クレアなら何を企んでいるのかと警戒してしまう。でも『護国卿に気さくに声をかけていただいた』と喜ぶ人も見たことがあるから、愛想の良い彼のことが好きな人も多いのだろう。

「クレア？　どうかした？」
「ううん、少し聞きたいことがあっただけ」
「見せて。ああ、これはね――」

　宿題についての質問があって、とごまかしたクレアのことを疑いもせずに、フレッドはすぐに帳面に視線を落とした。

（でも、いいわ。フレッドのことを好きな人がどれだけいようと、彼は私の夫だもの）

　耳に心地よい解説の声を聴いて相槌を打ちながら、クレアは夫の横顔を見つめ続けていた。

　バルトールにいた頃、クレアは『自分が護国卿の婚約者である』ことに優越感を抱いていた。たったそれだけのことで、自分まで立派で特別な存在になれたような気がしたから。
　今の気持ちは似ているようで少し違う。『フレッドが自分の夫である』ことを誇りたいのは変わらない。でも、真面目な顔の彼が格好いいことを皆に触れ回ろうとは思わない。

　だって――それは、クレアだけが知っていればいいことだ。

　その感情を『独占欲』と呼ぶことを、クレアはまだ知らなかった。
　結婚によって『独占』できたと思った夫が、これっぽっちも自分のものになどなっていなかったことも。


　クレアを心配して共寝するようになったフレッドが彼の側から打ち切ると言い出すことは無かったし、クレアも『もう心配は要らないわ』と言って彼を解放してやろうとは思わなかった。

「良い香りだね。カモミールか」

　ある夜、傍らに添ったフレッドが呟くのを聞いて、クレアは微笑んだ。湯船に浮かべた花の甘い香りは上手く体に移ったのだろう。

「よかった。フレッドの好きな香りだと聞いて選んだの」
「どうして？　僕の好みは君には関係無くない？」
「えっ？」

　関係無いわけがない。同じ寝台で眠る夫婦なのだから、相手の好きな香りを身につけたいと思うのは当然じゃないのか。
　困惑するクレアを見て、フレッドもまた不思議そうに首を捻った。

「僕は君のお見舞いに来ているだけなんだから、心に痛手を負った怪我人の君が、僕に気を遣わなくていいんだよ？」
「……っ！？」

　確かに、そういう理由で彼に『一緒に寝て』とねだったけれど。
　拒否されないのをいいことに今日まで続けてしまったけれど。
　どこかで、クレアは勘違いをしてしまっていた。

（夫婦として、私が近くにいることを許してくれたんだって。フレッドも夫として私と離れたくないと思ったんだって、勘違いしてた）

　あくまでもフレッドは『怖い目に遭った可哀想な子ども』を放っておくことはできないと同情して、大人としての責任感を抱いただけだったのに。
　だからといって、これまでの彼の気遣いは本物だったし、きっとこれからもクレアが『もう要らない』と言うまで傍にいてくれる。
　それは何ひとつ変わらないけれど――。

（私はフレッドに『好き』と思ってほしかったの）

　フレッドには、クレアのことが好きだから傍にいるのだと言ってほしかった。彼の好きな香りを身につけたら、喜ぶだとか褒めるだとか、そういう反応が欲しかった。

「ごめんなさい……」
「クレア！？」
「ごめん、なさいっ、」
「泣かないで。僕がいることでかえって君に余計な気を遣わせてるなら申し訳ないって思っただけだ。君を責めたわけじゃない」

　誠実な大人らしくクレアの『誤解』を解こうと宥めてくる彼を見て、クレアはぼろぼろと大粒の涙を溢した。
　だって、クレアには分かっている。『クレアが悪いことをした』というのは誤解でも何でもなくて、自分には責められる理由があるということを。
　フレッドはクレアが傷ついたと思って心配したから、傍についていてくれたのに。クレアはフレッドと一緒にいられることを喜んで、この機会を利用しようとしていた。
　一歩外に出れば『皆のための護国卿』になってしまう彼に、自分は妻だから誰よりも近づくことができて、誰よりも近くにいる自分にだけ見せてくれる顔があるのだと悦に入っていた。

　――全部、彼を独占したかったから。

（ごめんなさい。あなたが思うほど、綺麗な子どものままでいられなくて、それでも傍にいたくて、ごめんなさい）

　いくら経験が無いクレアにだって、このどろどろとした醜い感情を『恋』と呼ぶことくらい、習い覚えて分かっていた。