廃墟に咲く永遠の蕾

第3章 警告と覚醒

１話 親友の蕾との楽しい時間と、神谷のおばちゃんの異変？

　それからも続く監禁生活の中、私は毎日、中庭の蕾への水やりを欠かさなかった。それに、続けているうちに、蕾が友達みたいに感じられてきて。少し経つと私は、その日にあった嬉しいことや、愚痴なんかを、蕾に聞いてもらうようになったんだ。

「今日の研究は、いつもよりも成果が出たんだ。これで次の段階に進めるよ」

「まーた課長が、面倒なことを言ってきたのよ」

「今日も所長と誰かが揉めたって、本当、これからどうなるのかな」

　なんてね。そうすると、もちろん蕾が話すわけはないけれど。

“やったね！　次も頑張ろう！”

“課長はいつもそうだよね。大変だね。頑張ってるよ”

“大丈夫、側にいるからね”

　そう、返してくれているような気がして。それで今の私が、どれだけ救われていることか。

　ただ蕾は、あいかわらず大きくならないし、硬く閉じたままで、一向に咲く気配がなく。栄養が足りないのかな？　土が悪い？　と、今は蕾のために、出来ることを考えているところなんだ。

　今日は、課長の愚痴を言いながら、研究所で作った特製の栄養剤を与えているところなの。花に詳しい研究員がいて、水にあれとこれを混ぜて与えると、花が元気になるって教えてもらったんだ。

「どう？　これで元気が出ると良いんだけど。それでね、さっきの話なんだけど……」

　水をやりながら、話を続ける私。と、その時だった。

「あらあら。最近は私のところに、ほとんどの研究員が愚痴を言いに来るのに、どうして瞳さんは１度も来ないんだろう、大丈夫なのかねと思っていたら。最高の友達がいたのなら、わざわざ私に話しに来る必要はないね。理由が分かって安心したよ」

　振り返ると、神谷のおばちゃんが後ろに立っていて、私と蕾を見ながら、優しい苦笑いを浮かべていたよ。

「おばちゃん！」

「こんなところに花が生えているなんて、ずっとここにいるのに、ぜんぜん気づかなかったよ。いつ生えたんだろうね」

　私は、ここへ来た日にこの蕾を見つけたこと、そしてこれまでの蕾のことを、簡単に神谷のおばちゃんに話す。

「ということは、かなり前から咲いていたんだね。うーん、瞳さんたちが来る前に、大掃除をしてね。私は、この中庭の掃除をしたんだけど、その時はなかったと思うんだが。見過ごしたかねぇ。こんな可愛い花をねぇ」
　
「おばちゃんが掃除した頃は、もっと小さかったと思うから、見逃した可能性が高いですね」

「でも凄いねぇ。あれだけの悪天候を凌ぐなんて。花壇の花なんか、完璧にやられたっていうのに。これは瞳さんの言うとおり、私たちに元気をくれるために、頑張って咲いてくれているのかもしれないねぇ」

「ですよね。最近は話しかけると、ちょっと愚痴が多くなっちゃって、申し訳ないと思ってるんですけどね」

「はははっ、仕方ないさ。今回の所長や他の人間たちの対応は、私でもイライラしているからね。まぁ、その辺も、きっとこの蕾は分かってくれているさ」

「だと良いんですけど。今日の夕方もここへ来るつもりなんです。その時には、楽しい報告だけできればと思ってて」

「そうだね。ああ、そうだ、明日は私の美味しいご飯について、報告するのはどうだい？　特別に、今日の夜はスペシャルなご飯を作るからさ」

「わぁ、おばちゃんのスペシャルご飯か！　それは良い報告ができそうです！！」

「だろう？」

「ああ、でも、食べさせてあげられないのが残念だなぁ」

「まぁ、それは、瞳さんの話だけで我慢してもらおうかね」

　神谷のおばちゃんが、さらに優しい笑顔になる。

「よし！　そろそろ時間だね。それじゃあ、スペシャルなご飯でも作りに行きますか！」

　そう言うと神谷のおばちゃんは、今まで私の隣にしゃがんで、一緒に蕾をみていたんだけど。自分の膝をパンッと叩き、よっこらしょと立ち上がろうとする。

　と、その時だった。おばちゃんが立ち上がる際に支えにした手が、少しだけ、本当に少しだけ、私と蕾に触れたんだ。その瞬間、私や蕾、おばちゃんの時間が、一瞬だけ止まったような気がしたの。

　私は驚いて周りを見る。だけど、これといった異常はなく、研究所の方、廊下を談笑しながら歩いている研究員の姿が見えるだけだったよ。

「今、何かありませんでしたか？」

　私は、おばちゃんの方を振り向きながら話しかける。でも……。

　何故か神谷のおばちゃんは、それまでの、いつもの元気な様子から、酷く怯えているというか、動揺しているというか、挙動不審になっていて。顔色も真っ青になっていたんだ。

　何？　今の今まで、普通に話していたのに。どうして急にそんな風になったの？　もしかして、今の違和感？　それが原因？

「あの、おばちゃん？　どうかしましたか？　今、変な感じしませんでしたか？」

　私はもう１度声をかける。けれど神谷のおばちゃんは私と目を合わせず、

「あ、ああ、これは嘘よね、私の勘違い。そうよ、きっと疲れているんだわ。そうだわ、そうよ。瞳さん、私、先に戻るわね」

　そうとだけ言うと、神谷のおばちゃんは私の返事も待たず、慌てたように立ち上がった。そして、周りをキョロキョロと見ながら、まるでテレビや映画みたいに、何かから逃げるような様子で、足早に研究所の方へ向かっていく。

「おばちゃん！？」

　私の声に神谷のおばちゃんは、もう一切反応しない。そして神谷のおばちゃんは、逃げるように研究所の中へと戻っていってしまったんだ。



【あとがき】
ご愛読いただきありがとうございます。

このあと１８時に、もう１話掲載します。
よろしくお願いします。