廃墟に咲く永遠の蕾

第3章 警告と覚醒

３話 逃げてばかりはいられない！ 初めての直談判へ

　あまりの出来事に、課長にも所長にも、誰にも知らせずに部屋に逃げ込んだ私。それからベッドに潜り込み、どれだけ震えていたことか。
　そうして、ようやく少し落ち着きを取り戻し、他のことにも気を回せるようになったのは、事件が起きてから数時間後のことだった。

　この頃になると、淡い光が窓から差し込んできて、その光でさらに落ち着くことができ。私はやっと、課長のところへ行かなくちゃ、と思えるようになったんだ。

　だけど、落ち着いたとはいえ、それでも立ち上がるには、まだ時間がかかってしまい。重い腰を上げられたのは、さらに数十分後。それから私は、フラフラと立ち上がり、重い足取りで課長に伝えに行ったよ。

　ただ、話をしに行ったのは良いけれど、正確に、全てのことを話すことはできなかった。あんな現実離れした出来事。私は確かに見たけれど、でも現実じゃないと思いたい部分もあって。

　見た私がこうなんだよ？　それなのに、その現場を見ていない人たちが、信じてくれるとは思えないでしょう？

　だから私は、神谷のおばちゃんには本当に申し訳なかったんだけど、

「昨夜、物音がして外を見てみたら、神谷さんが外に出ていくのが見えたんです。それで、声をかけたんですが、そのままどこかへ歩いて行ってしまって。それで今朝、気になって食堂に行ってみたら神谷さんはいなくて。部屋にも行ってみたんですが、返事がなかったんです……」

　そう報告したんだ。

　こうして私の報告により、課長と他の責任者が、神谷のおばちゃんの部屋や、研究所内と研究所周りを確認。どこにもおばちゃんの姿が見えないということで、おばちゃんも失踪したということになり、警察へ通報し指示を仰ぐことになったの。

　それからというもの、研究所の空気は一変した。

　神谷のおばちゃんの失踪がみんなに伝わると、研究所内には最悪な雰囲気が漂い、今までよりも、みんなの会話が激減。

　また、所長や課長には研究を続けるように言われていたけれど、それをやめる人たちが続出して。みんな、用がある時以外は、部屋からほとんど出なくなってしまって。研究所内は、不気味なほどに静まり返ってしまったんだ。

　そして、私はといえば、真実を誰にも打ち明けられず、何ともいえない気持ちのまま、過ごすことしかできなくて。

　研究をしていれば、少しは気がまぎれるかと思ったけれど、それだってそう簡単にいくわけもなく。そのうち、これまでの研究時間の半分さえ、まともに研究できなくなってしまって、午後、休みを取ることが多くなってしまったの。

　ただ、そんな最悪な雰囲気の中でも、数日経つと、今度は別の変化が起き始めたんだ。

　最初の山田さんたちの事件が起きた時から、所長に帰らせてくれと、直談判していた人たちはいたけれど。それは、突然の異常事態から、とりあえず離れたいと思う気持ちが大きく、何でもいいから早く帰らせてくれと訴えている感じだったし。私も、その様子をただ眺めているだけで……。

　でも今度は、今の自分たちの状況をしっかり考え、これからどうするべきか、どう動くべきか。研究所をただ出たいというだけじゃなく、そういった今後の身の振り方を、所長と話し合う人たちが現れ始め。中には、毎日数時間、所長と話す人たちも出始めたんだ。

　すると、今まで所長を怖がって近づかなかった人たちが、そんな人たちの姿を見て勇気づけられ。その人たちもついに、所長に話をしに行くようになったの。

　そして、そんなみんなの姿を見た私は……。

　私もこれまで、やっぱり所長が苦手で、自分からは話をしにいかず。それに、どうせ私じゃどうにもならないと思い、そういった大変なことは、他の人に任せてしまっていて、少しも自分から動くことはなかった。だけど……。

　それは、ただ逃げていただけ。みんなのように、私もしっかり直談判するべきだ。みんなにばかり任せるなんて、そんな人任せなことをしちゃダメ。

　ここはしっかりと所長と話し合い、それでみんなで街へ戻って、いろいろと問題を解決してから、改めて出直した方がいい。このままじゃ、もう研究なんて進められない。お兄ちゃんと私の夢を叶えるためにも、しっかりしないと！

　と、みんなの必死な姿を見て、今までの弱い自分を見つめ直し、心を奮い立たせ。かなり遅くなってしまったけれど、私も直談判しに行くことを決めたんだ。

　そうと決めたらすぐにでもと、研究室を飛び出した私。勢いに任せていたから、誰かと一緒に行くなんて考えもしないで、そのまま廊下を進んでいいく。

　するとすぐに、宮本さんが私を追いかけてきたんだ。その様子に、何かあった？　もしかして、また誰かいなくなった！？　と思い、慌ててどうかしましたかって聞いたよ。

　そうしたら、宮本さんは呆れた顔をして、溜め息を吐きながら、

「なんかすごい剣幕で、勢いよく歩いて行くんですもの。今は状況が状況でしょう、私の方があなたに何かあったんじゃないかと、心配で追いかけてきたのよ」

　と言ってきて。どうも宮本さん、自分の研究室を出たところで、私が歩いているのを見かけ。いつもと違う私の様子に、心配して急いで追ってきてくれたみたい。それなのに、どうかしましたかって、私が聞くっていうね。

　恥ずかしく思いながら、すみませんと言い、誤解を解かないとと。私が今から、何をしに行くつもりなのかを、すぐに話したんだ。すると、

「あなたって、いつもはおとなしいけど、時々突っ走るわよね。もう、心配で仕方ないわよ。ほら、一緒に行きましょう」

　と言ってくれたの。

　私は宮本さんの申し出にお礼を言い、こうして私たちは２人で所長室に向かうことになったんだ。

　そうしてすぐに、所長室に着いた私たち。

「あら、外には誰もいないのね」

「そうですね、最近は必ず誰かいたのに、珍しいですね」

　そう、所長と話す人たちが増えて、この頃は必ず誰かが所長室の外で、話す順番を待っていたんだけど。今は所長室の前に誰もいなかったの。それに、

「面会中のドアプレートもないわ」

「本当ですね」

　誰かが所長と話している時は、所長室のドアに、『面会中』のドアプレートがかかっているんだけど、それもなかったんだ。

「本当、珍しいこともあるものね。ま、待たなくて良かったじゃない。さぁ！　所長と話をするわよ！！」
　
「あ、宮本さん！」

　意気込んできたものの、いざ所長と話をするとなったら少し緊張して、深呼吸でもしてからと思っていた私。でも、その前に宮本さんが、ドアをノックしてしまい、声をかけてしまったんだ。

「誰だ？」

「宮本です！　……ほら、瞳さん」

「あ、は、はい。高橋です！」

　慌てて返事をする私。

「お話があります。いま、よろしいでしょうか！」

「……大体の話の内容は分かるが。良いだろう、入れ」

「ありがとうございます！　さぁ、入りましょう！！」

「は、はい！」

　宮本さんがドアを開けている間に、急いで深呼吸をする私。そして、しつれいしますと言いながら、所長室に入った宮本さんに続いて、私も所長室に入ったんだ。

「しつれいします」

　と、ドアを閉めて前を向き、所長を見た瞬間だった。所長からとても嫌な気配がして、私は一瞬だけど、後ろに下がりそうになってしまったの。こう、なんとも言い表せない、そこにいるだけで息が詰まるような、本当に嫌な気配がしてね。

　ただこの時は、今までの所長たちの対応で、かなり頭に来ていたからね。いつも以上に、所長に対して嫌悪感があって、そう感じたのかな？　と思ったし。宮本さんが、部屋に入ってから数秒も置かないで所長と話しはじめたから、私もそれに続いたんだ。

　そうして私の、初めての直談判に対する所長の答えは……。あいかわらずの、『今は動けない。話は終わりだ』だった。