廃墟に咲く永遠の蕾

第3章 警告と覚醒

６話 成長おめでとう！ 大丈夫、私には見えてるよ

　私は慌てて中庭に出ると、この研究所で１番の友人、まだ蕾のままの花に駆け寄った。

「わぁ、わぁ！　いつの間に！！　こんなに変わったなんて！！」

　今日の朝は、どうしても花に会いに来ることができなくて、朝の花の状態は分からないんだけど。昨日の夕方までは確かに、いつも通り小さく硬く閉じたままだった蕾。
　でも、今私の前にある蕾は、１．５倍程大きくふっくらと膨らんでいて。しかも全体的に、今までで１番元気が良いような、輝いているような、そんな素晴らしい姿に成長していたんだ。

「こんなに元気に育つなんて……。ああ、もう！　こんなことなら、朝もどうにかして来るんだった！　そうしたら成長している最中の姿を見れたかもしれないのに！」

　あ、でも、朝から今の間に、成長したわけじゃないかもしれない。急激とはいっても、昨日の夕方、別れてから今までに成長したとしたら、ずっと見ているわけにも行かなかっただろうし。

「でもやっぱり、朝は来るべきだったよね。うーん」

　成長した姿を見られたという嬉しい気持ちと、ここまで頑張ってきた花におめでとうと、頑張ったねと、やっぱり嬉しい気持ちだったけれど。その場で、成長している最中の姿も見たかったという、残念な気持ちが入り混じって、なんとも言えない気持ちになってしまったよ。

　というか、残念な気持ちの方が大きいかな。だって、ようやく大きくなってくれたんだよ。その瞬間が見られないなんて。

　と、私がそんな、なんとも言えない気持ちに悩まされていると、

「何をそんなに、うんうん唸っているのよ。また、所長か課長に何か言われたの」

　そう言いながら、宮本さんが歩いてきた。

「あ、そっちの方は別に何もありません。いつも通りって感じなんで大丈夫です！」

「そう？　というか、いつもお通りだから大丈夫っていうのも、本当だったらダメなのよ？　アレは上に立つ人として、ダメな態度なんだから。はぁ、まぁ、今は良いわ。それで、今は何を悩んでいたの？」

「いえ、悩んでいるというか、なんというか」

　私が花を見ながら話を始めると、宮本さんも花を見る。

　この時の私は、私の話を聞けば宮本さんも、私と同じような気持ちになるだろうな、とそう思っていたの。でも……全ての話を聞いた後の宮本さんの反応は、思わぬものだったんだ。

「大きく？　昨日よりも？　そうね……大きく？」

　蕾をじーっと見ながら、少し首を傾け、歯切れの悪い返事をした宮本さんに。私は思わずその言葉に、『ん？　あれ？』と声を出しかけたよ。

　いつも、私を気にかけてくれる宮本さんは、ここでは私のお姉さんみたいな存在で。悩み事や、何か楽しいことがあれば、いつもそれを聞いてもらっていて。そんな宮本さんに、私が大親友のこの花のことを、話さないはずがなく。

　それで、花のことを話したあとは、宮本さんも時々、私と一緒に花を見に来ていたから、蕾の様子を知っているの。
　だから、こんなに蕾が変化していたら、そして雰囲気が変わっていたら、すぐに気づくはずなんだけど……。

「あの……、大きくなっていると思うんですけど、どうですか？」

「うーん、そうねぇ。そう言われると、大きくなっているような？　でも、咲くまではまだまだかかりそうよ？　あ、もしかして、これだけ長くお世話しているのに、もうすぐ咲きそう！　ってくらいに、蕾が大きくならないって悩んでいたの？　大丈夫よ！　私は最初の状態を知らないけれど、確実に前よりは元気になってきているんでしょう？」

「それはそうなんですけど……」

「なら良かったじゃない。どうせここからは出られないんだし、気長に待ちましょうよ。それで、ここを出る時は、この子と一緒にここを出れば良いんだから。ね！　さぁ、今日も話を聞いてもらうんでしょう？　それが終わったら、プレイルームで少し汗を流しましょう！」

「は、はい」

「私は先に行ってるわね！」

　そう言い残し、建物に入っていく宮本さん。

　確実に、蕾は昨日より大きくなっている。でも宮本さんは、大きくなっているような？　って、その程度にしか見えていない？　どうして？

　私はしゃがむと、じっと蕾を見る。もしかして私みたいに宮本さんにも、不思議な出来事が、違和感が起きるようになってしまったとか？　ほら、こう、山田さんたちみたいな、大きな出来事じゃなく、私のちょっとしたおかしな出来事。

　何を食べたか忘れたり、味が思い出せなかったり。部屋の掃除や、お風呂掃除をしたことを忘れる。洗濯や、洗濯物を畳んだことを忘れる。
　あとは、私だけがそう聞こえる、所長のノイズ入りの放送に、誰かに見られているような感覚。いろいろ不思議なことが、私の周りや私自身に起きているけれど。

　今もそれは収まることなく、何だったら出来事が増えていっていて。それが私だけじゃなく、ついに宮本さんにも起こり始めたとしたら？　

　と、そんな事を考えていた時だった。たまたま目黒先生が廊下を歩いてきたから、私は急いで先生を呼び止める。

　目黒先生も宮本さん同様、私のことを心配したくさん話を聞いてくれて。私は目黒先生にも、花の話をしていたんだ。
　それで実際に、先生も花を見に来たことがあったから、目黒先生にも今の花の状態を見てもらって、感想を聞こうと思ったの。

「先生、呼び止めてすみません」

「良いのよ、ご飯前だけど、おやつでも食べようと思って移動してただけだから。それで、何かしら？」

「あの、蕾のことなんですけど……」

「蕾がどうかしたの？」

　私は宮本さんの反応については話さず、自分だけの感想を先生に伝える。先生は私の話を聞いている間、真剣に蕾を見てくれていたよ。そして……。

「先生、どうですか？　私は蕾が大きくなったと思うんですけど……」

「そうねぇ……。少しは大きくなったのかしら？　確かにこの辺がふっくらしたような？　うーん、でも、私は数回しか見たことがないから。いつも一緒にいる瞳さんが、大きくなったと思うなら、きっとそうだと思うわよ」

「……そうですか」

「先生！　ちょっときてください！！　指を切ってしまって！！」

「……いやね、私のおやつの時間を奪うなんて。はぁ、分かったわ！！　それじゃあ、瞳さん、私は行くわね」

　話していると研究員が先生を呼びに来て、先生はおやつが食べられないと、少しイラつきながら、小走りで戻って行ってしまったよ。

「はぁ、やっぱり私だけなの？」

　うーん、これはどう考えたら良いんだろう。宮本さんや目黒先生が見ている花が、今の本当の花の姿で、私に新しい違和感が起きたのか。
　それとも、みんなに違和感が起きていて、私だけが成長した花をちゃんと見ることができているのか。

　でも、もしもみんなに違和感が起きていて、私にだけ起きていないのなら、逆にそれはそれで問題のような？　
　なんて、あれこれといろいろ考えてしまい、宮本さんと約束していたけれど、どんどん時間が過ぎていく。

　と、その時だった。何日ぶりだろう、珍しく曇り空の間から、ほんの少しだけ光が差し込んで。私は思わず顔を上げたの。でもすぐに花に目を戻した私。

　本当、たまたまだと思うんだけど、その光が花と私を照らして。今までで１番元気が良く、輝いているように見えていた花が、もっともっと輝いて見えたんだ。

　それはどれくらいの時間だったか。たぶん５分も経っていなかったと思う。すぐにまた雲に隠れてしまった太陽。でも、それでも花は輝き続けていて。それで私は、考えるのをやめて、気持ちを切り替えたの。

　……まぁ、違和感でも何でも良いか！　あなたが成長した、そう私には見えているんだから、それで良いんだよね。
　それに、これから花が咲くまで、また時間がかかるかもしれないけど。さすがに花が咲けば、きっとその時はみんなが、しっかりとあなたを見ることができるはずだし。

　うん！　もう気にしてないでお水をあげよう！　大体だよ？　最近は違和感を、あまり気にしていなかったんだから、気にしない気にしない！　と切り替えたんだ。

　いや、もう本当に、違和感が多過ぎて、最近はそれに慣れすぎちゃって、いちいち気にしていなかったんだよね。だから、また違和感が？　なんて、考えるのもなって。

　それに、だからってわけじゃないけど、今回は蕾のことでしょう？　しかも悪いことじゃなく、成長して元気になってくれたっていう、良いことの違和感なんだから、難しく考えることはないと思ってね。

　私はジョウロに水を入れに行き、戻ってくると、私が作った栄養剤をジョウロに入れて、花に水をやり始める。

「みんなには、どう見えているか分からないけれど、これからは、もっとちょくちょくここへ来て、私にできることをするよ。だから、もっともっと元気になって、かわいい花を咲かせてね」

　私は、どんな花が咲くのか、こんな花かな、それともあんな花かなと、綺麗に咲いた花を思い浮かべる。

「楽しみだなぁ、どんな花が咲くんだろう」

　こうして、花のことを考えながら、水やりを終えたあとは、いつも通りいろいろな話をして。それから私は、プレイルームへと向かったんだ。