二つの魂は剣を振るう

第二章

第30話「炎の前哨」

　地鳴りが近づいていた。
　黒旗の群れが地平を覆い、帝国軍の戦列が波のように押し寄せてくる。朝日を背に受け、槍の穂先が金色に光っていた。

「来るぞ！　盾を構えろ！」
　セリナの声が戦列を貫き、兵たちは震える腕を必死に持ち上げる。鎧と鎧が打ち合わさる音が、心臓の鼓動と重なった。

　リシアは前列に立ち、二本の剣を腰から抜いた。
　右手の直剣は、鍛冶師が彼女のために打ったもの。軽く、鋭い。
　左手の短剣は、初陣で拾い、折れた刃を修復したもの。鋭さは失われても、心を繋ぐ証そのものだった。

（これが……私の剣。怖くても、もう退かない）

　胸の奥でベルナルトの低い声が響く。
『焦るな。力に頼るな。呼吸と足さばきで流せ。わしと稽古したことを思い出せ』
「うん……！」

　矢を放つ合図が鳴り響く。
　空が黒い雨に覆われ、王国兵たちは一斉に盾を掲げた。金属音が連なり、火花と破片が散る。
　その防壁の隙間から、リシアは前を見据えた。

　黒衣の将が、朝の靄を裂いて姿を現す。
　長い黒髪を揺らし、白い肌に冷たい眼差しを宿すカサンドラ。
　その背後に翻る黒旗が、兵たちの心を凍らせた。

　カサンドラは馬を止め、悠然と歩み出る。
　長剣を抜き放ち、刃を横に構えて笑った。
「ふふ……前の戦いから、少しは形になったか。だが――所詮は小娘。どこまで耐えられるか、見物だわ」

　兵たちの間にまた恐怖の波が走る。
　リシアは胸の奥の震えを押さえ、静かに一歩前へ。

「……私が行く！」

　その声にセリナが振り返る。
「リシア……！」
「私の剣を、ここで試す。もう、誰かに守られてばかりじゃいられない」

　青と金に揺れる瞳を見て、セリナは短く息を呑み、やがて頷いた。
「いいだろう。だが忘れるな、私たちも共に戦う」
「……はい」

　リシアは二本の剣を交差させ、地を蹴った。
　新しい直剣が白光を放ち、短剣が影のように寄り添う。

『行け、リシア。これはお前の剣の戦いだ』
「一緒に――！」

　刹那、カサンドラが滑るように踏み込む。
　黒衣が炎のように舞い、長剣が凶星のごとく振り下ろされる。
　リシアはその刃を受け止め、火花が朝の空気を裂いた。

　炎のような前哨戦が、ついに始まった。