二つの魂は剣を振るう

第二章

第33話「揺れる戦場」

　カサンドラの肩をかすめた短剣の一撃は、決して深くはなかった。
　だが、戦場にとっては十分すぎる衝撃だった。

「やったぞ！　あの女将に血が――！」
「小娘が斬ったんだ！」

　王国兵たちの口々の叫びが広がる。崩れかけていた盾列が立ち直り、槍の穂先が一斉に前へと突き出された。絶望に沈んでいた空気が、わずかな希望で色を変える。

　一方で、帝国兵は主の負傷に息を呑み、すぐに怒声をあげた。
「カサンドラ将軍に傷をつけるとは！」「討て！」
　士気は逆に高まる。狂気じみた眼差しで、彼らはさらに前へと詰め寄った。

　戦場そのものが、大きく揺れていた。希望と恐怖が渦を巻き、どちらに傾くかは、いま刃を交える二人の勝負に委ねられているかのようだった。

　カサンドラは血の滲む肩を気にも留めず、長剣をゆるりと振るった。滴る赤が刃を伝い、地に散る。
　その目は冷たく光り、敵味方を凍りつかせる。

「……面白い。前とはまるで別人のような眼だ。誰に鍛えられた？」

　挑発とも、純粋な興味ともつかぬ声。
　リシアは答えず、両の剣を握り直した。

（怖い……でも、私はもう退かない。これが、私の剣だから！）

　胸の奥から、ベルナルトの声が響く。
『よいぞ、リシア。斬り結ぶたびに、わしの剣とお前の剣が重なり合っていく。恐れるな――この震えも、お前の力に変えろ』

「……うん」
　リシアの唇が小さく動く。青と金の瞳に、戦場の光が宿る。

　カサンドラが踏み込み、長剣を振り下ろした。
　重い一撃が地を割り、周囲の兵たちが吹き飛ばされる。
　その隙を縫うように、リシアは前へ躍り出た。直剣で軌道を逸らし、短剣を逆手にして腹部を狙う。

　だが、カサンドラは瞬時に反応した。
　長剣を捻り返し、短剣を弾き飛ばす。空中で銀の刃が回転し、土に突き刺さった。

「惜しいわね。けれど――まだ浅い」
　カサンドラが低く囁き、白刃を構える。

　リシアは短剣を拾おうと身を沈める。
　その背に矢が降り注いだ瞬間、セリナが駆け寄り、槍で弾き落とす。
「リシア！　気を抜くな！」
「ありがとう、セリナ先生……！」

　セリナは短く頷き、再び前線へと戻る。彼女の心は叫んでいた。
（あの子を死なせるわけにはいかない……！　けれど、今の戦いを止めれば――あの覚悟を踏みにじることになる）

　リシアは地を蹴り、再び短剣を握る。
　息は荒い。腕は重い。それでも心は折れていない。

（ベルナルト……次は、もっと深く）
『ああ。だが焦るな。隙は必ず生まれる。お前の剣で、切り開け』

　再び交差する刃。
　甲高い金属音が戦場を震わせ、王国と帝国の兵たちは一斉に動きを止めて二人の戦いを見守った。

　血と火花の中、青と金の瞳が燃える。
　リシアは小さな体で、圧倒的な力の奔流に抗いながら、なお前を見据えていた。