月下遊戯（げっかゆうぎ）

第9話「第三の影」

旧地下鉄のトンネル。
冷たい水滴が鉄骨を打ち、鈍い反響を残す。
ヴァルハラ社の極秘倉庫を狙い、〈クラウン〉の影が闇を滑っていた。

「観客は待ちくたびれている……今宵こそ盛大に開幕だ」
仮面の奥、琥珀色の瞳が愉快げに細められる。

ヴェイルの声が響く。
「内部に複数の反応。昨夜より複雑です」
「ふふ、それも演出の一部だろう」

ワイヤーがきらめき、彼は梁から舞い降りる。

◇

その着地を狙い澄まし、乾いた銃声が響いた。
“Quiet”の弾丸が石壁を穿ち、火花を散らす。

「……やはり来たな」
クラウンがマントを翻すと、そこには〈ジョーカー〉。

「任務を妨げる者、排除する」
低く響く声。その瞳には冷たい光が宿っていた。

「子役の再登場か。舞台の人気者は忙しいな」
クラウンの皮肉に、ジョーカーの指が引き金にかかる。

◇

だが――。
闇の奥からもう一つ、足音が迫る。

「っ……？」
ジョーカーが振り向いた瞬間、白い閃光が走った。
長身の少女が姿を現す。黒の戦闘服に身を包み、仮面の額には小さな王冠の紋章。
その手には、冷たい光を放つ刃のような武器。

「誰……？」
ジョーカーが思わず声を漏らす。

「クイーン。任務の補佐――いや、監督と言うべきか」
少女は感情を交えぬ声で告げる。

天音の心臓が強く跳ねた。
その顔立ち、その仕草。自分より少し大人びた、けれど鏡に映したように似ている。
（どうして……わたしに似てるの……？）

◇

クラウンはその光景に目を細め、低く笑った。
「おやおや、もう一人の主演女優の登場か。これは“二重奏”どころじゃないな」

「遊戯ではない」
クイーンの声は鋼のように冷たい。
「クラウン。積荷は渡してもらう」

「ふふ、怖いねぇ。だが――舞台は賑やかなほど華やぐものさ」

◇

銃声と刃の閃きが交錯した。
ジョーカーの“Quiet”が火を噴き、クイーンの刃が火花を散らす。
クラウンは二人の間をすり抜け、ワイヤーで宙を舞った。

「二人の影を相手にするとは思わなかったぞ。だが――これこそ観客が求めていた瞬間だ！」

ヴェイルの声が低く告げる。
「油断は禁物です。彼女たちはあなたを仕留めるために存在する」
「だから面白いのさ」

◇

天音は銃口を揺らさないよう必死に呼吸を整える。
だが視線の端に映る“もう一人の自分”が、心をかき乱していた。
（あの子は……何？　どうして私と同じ顔で……）

「任務を遂行しろ」
無線の冷たい声が耳を打つ。
天音は小さく頷いた。
しかしその胸の奥では、得体の知れない不安が広がっていた。

◇

地上に響く警報。警官たちが駆け込んでくる。
混乱の渦を背に、クラウンは影のように消えていった。

赤いマントが闇に溶ける直前、仮面の奥で彼は笑った。
「三人目の役者か。ますます舞台が盛り上がるな――」

◇

旧地下鉄に残された二つの影。
ひとりは小さな殺し屋〈ジョーカー〉。
もうひとりは、彼女の未来を模したかのような〈クイーン〉。

互いの存在を知ったその夜、天音の心の均衡が静かに揺らぎ始めていた。