王女さま、大変ですっ！

乙女田スミレ

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32　どうしてこんなことに？　前

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　どうしてこんなことになってしまったのか、ピアにはさっぱりわからなかった。

　寝間着に肩掛けを羽織った姿のピアは、なぜか今、ロゼルトとふたりきりで部屋の中にいる。

　廊下から呼ばれて扉を開けたら、職務停止中のはずのアルドが騎士の制服姿で立っていて、そこでまず虚を衝かれた。
　さらにその後ろからロゼルトが現れたことで、しばらく固まってしまったのが良くなかったのだろうか。

　アルドが申し訳なさそうに「今夜ばかりは特別なのだと王子から説得されて協力することにしましたが、もし少しでも身の危険を感じられるようなことがありましたら、私を大声でお呼びください。速やかに排除しますので」と喋っているのを呆然と眺めているうちに、気がついたらロゼルトと一緒に扉の内側にいた。

「ピア……」

　藍色の瞳がおずおずとピアを見下ろす。
　ピアはハッと我に返り、脱兎のごとく部屋の奥へと駆け込んだ。

「なっ、何をしにいらしたんですかっ!?」

　寝台の向こう側に回り込み、ピアは詰問調で訊ねる。
　エスト侯爵邸のテラスで涙ながらにロゼルトを罵ったのは、つい昨晩のことだ。

「それに、その格好……」

　艶やかな長い金髪に、深みのある葡萄色のドレス。ロゼルトは〝王女ロゼルタ〟の姿になっていた。

「えっと……こっちのほうがまだましかも知れないと思って……」

　近くに置いてある椅子に手を伸ばそうとロゼルトが半歩踏み出すと、ピアは緊張を走らせ全身をこわばらせる。

「ああ……、勝手に近づいたりしないから安心して」

　ロゼルトは寂しそうに微笑み、引き寄せた椅子にすとんと腰を下ろした。
　王子としての生活が板についてきたのか、ドレスなのに膝を揃えることは忘れているようだった。

「――昨夜はごめん」

　神妙に謝られ、どう返事して良いものかとピアは迷う。
　あれからずっとロゼルトのことが頭から離れず、一人で怒ったり涙ぐんだりしていた。

「謝罪のために、こちらに……？」
「それもあるけど――」

　突然、ロゼルトは鋭い目つきで空くうを睨む。

「え……？」

　次の瞬間ロゼルトは勢いよく立ち上がり、ピアのほうにまっしぐらに突進してきた。

「なっ……!?」

　ロゼルトはついさっき「勝手に近づいたりしないから安心して」と言ったばかりだ。

　あまりに素早い動作だったため、ドレスの裾を蹴り上げるようにして寝台に飛び乗ったロゼルトがすぐ目の前まで迫ってきても、ピアは身動きが取れなかった。

　真剣な顔をしたロゼルトの両手が、ピアの顔を挟むように伸びてくる。

「やっ……」

　咄嗟に目を閉じて身をすくめると、大きな手のひらがピアの耳をふわりと覆った。

「……っ……？」

　そのまま、ロゼルトはぴたりと動かなくなる。
　訝しく思ったピアが恐る恐るまぶたを開けると、王女の姿をした王子は遠慮がちに口を開いた。

『歌が……始まっちゃったから』

　唇の動きを読み取ったピアは、不思議そうに「歌……？」と呟く。

「――あっ」

　少し考えた後、ピアは今夜が夏至の前夜だということに気がついた。

『こうしてても、いい……？』

　控えめに伺いを立てたロゼルトを、ピアは目を丸くして見つめる。

『急に動いて、驚かせてごめんね』

　何度か瞬きをした後、ピアはそっとロゼルトの手首を掴み、ゆっくりと自分の耳から離した。

「ピ、ピア……？」

　西の塔と王宮前広場は離れているのではっきりとは聴こえてこないが、耳を澄ませば例の伝承歌が響いているのがわかる。
　心配そうな顔をしたロゼルトに向かって、ピアは穏やかに微笑んだ。

「わたし……、もう大丈夫みたいです」
「えっ」
「いつの間にか、そんなに気にならなくなっていたようです」

　心に残る古い傷痕は、もうほとんど疼かない。
　知らないうちにずいぶん癒えていたのだと、ピアは静かな感慨に包まれた。

「ほ、本当に？」
「はい」
「無理してない？」
「してません」
「ああ、よかった……！」

　ロゼルトは喜びを溢れさせ、ピアの両手を包み込むようにぎゅっと握る。

「ずっと、少しずつでもいいから辛い気持ちが薄らいでいって欲しいって――」

　ピアの戸惑ったような視線を感じ、断りもなく触れていたことに気づいたロゼルトは慌てて手を離す。

「ごっ、ごめん……」

　ぎくしゃくとした沈黙がふたりを包んだ。

「あ……そ、それならもう、僕がここにいなくてもいいね……」

　ロゼルトはぎこちない笑みを浮かべ、ずりずりと後ろに下がって寝台から降りる。

「お、おやすみ。いきなり押しかけて悪かっ――」
「あのっ」

　どうして呼び止めてしまったのか、ピアは自分でもよく分からなかった。
　そしてさらに思いがけない言葉が、勝手に口をついて出てくる。

「でもまだ少し不安なので、今夜はここで一緒に寝やすんでくださいませんか？」

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