星屑を拾って－森の薬師と王の話－

第十四章 改革

49話

　薄暗い部屋で目を覚ます。

　まず最初に感じたのは、柔らかなシーツの感触。森を彷彿とさせる木々の匂いが鼻をくすぐり、その懐かしさに自然と頬がゆるんでいった。

「ん"～～……」

　まだ起きたくない。できることならもう少しだけ、この心地のいい眠気に浸っていたい。
　せっかく夢を見ないほど、深く、長く眠れたのだから。
　
「ゆ、め……？」

　その言葉に、微睡んでいた意識が一気に引きずり上げられる。途端に流れ込んでくるそれは、遠く遠く、思い出せないほど昔の────。

『ねぇ、君が言ってた特殊な土壌。もう少しで完成するけど一緒に行く？』『俺考えたんだけどさぁ、水の中に咲く花なんてどうかな。アイレばっかりずるいじゃん』『ふむ……暗闇で光を放つ植物か。確かにこの温かさはルスに似ている』『なぁイエルバ！　スエロ兄と協力して、大きな山を作ったんだよ。今までにない傑作だぜ』

　まぶたの裏でチカチカと、眩い閃光が散っている。まるで自分の意志とは関係なく、本のページが捲られていくようだった。

「ぁ、あ"、ァ、あ………！！！」

　痛いだなんて、そんな言葉では言い表せない。流し込まれる膨大な量の記憶たちに、髪を掴んで引っ張りながら、ただひたすらに耐え忍ぶ。

「ぁ"……っ、は、んぅ"……ぇ、」

　胃の腑から、どぷりと何かが迫り上がり、引き攣った喉を塞いだ気がした。
　けれど結局は何を吐き出せるわけでもなく、唾液がシーツを濡らすだけ。もう、頭の中はぐちゃぐちゃだ。

「──ああ、ようやく起きたんだ。部屋はともかくとして、体は大丈夫……じゃなさそうだね」

　いつの間に入ってきていたのだろうか。
　誰でもいい。助けて欲しい。そんな思考ばかりが意識の大半を占める中、いきなり聞こえたその声に、思わず縋るような視線を向けた。場違いなほどに穏やかで、けれど耳に馴染む不思議な声。

「に、んふぁ……？」
「うん、そうだよ。おはようサシェ」

　疑問などではない。口にしたのは祈りだった。別人であって欲しい、どうか首を振って欲しい──と。
　薄い月明かりに照らされて、白銀の髪がさらりと揺れる。夕焼けのようなあの色は、暖かくて優しい色は、もうどこにも見当たらなくて。

「や……っ、違う、違う……──っ」
「気に入らなかった？　どっちの名前で呼べばいいか迷ったんだけど、今の君にはサシェの方がいいかと思って」

　ああ、何という皮肉だろうか。
　あれほど求めていたにも関わらず、こつこつと靴音を鳴らしながら近づいてくる人物は、いまや恐怖の対象にしかなり得ない。
　必死に首を振ろうとも、彼は一歩一歩着実にこちらへと足を進めた。

「ひ……、違うって言ってるだろ！　こ、こないで……、ッ、こっちに来るな……！！」

　メキメキメキッ！！

　また軋むような音がして、木々の匂いが深くなる。新しく生まれた枝葉たちは、誰に言われるまでもなく、目の前の人物へと狙いを定めた。
　けれど、捕らえようと、あるいは刺し殺そうとしても、彼にはちっとも通じない。焦りから、また呼吸が荒くなる。

「サシェ、落ち着いて。君が嫌ならこれ以上は近づかないから」
「はぁーーっ、……はっ、ぁ"、ふ」
「聞こえてないか」

　腕だけでなんとか上体を支えながら、懸命に酸素を取り込んだ。吸って、吐いて、また吸って。たったそれだけの動作でも、引き攣った喉ではうまくいかない。

「ひ、ひゅっ、！　けほッ、は、ぁ、ッ……」
「大丈夫だよ。ゆっくり息を吸って……──吐いて……──吸って」

　言葉通り、彼はそれ以上近づかず、ベッドの傍から声を投げる。とにかく楽になりたくて、言われるがまま何度も呼吸を繰り返した。

　穏やかな声と、ゆったりとした言葉の間隔。
　意図して調整されているのだろう。ようやく酸素が回り始めたことにホッとして、また意識はゆらゆらと、夢の狭間に落ちていく。

「サシェ、また寝るの？」
「…………ん、ね……たい」
「多分、記憶の同期がまだ追いついてないんだね。いいよ。君の仕事はたくさん眠って、たくさん魔力を消費することだ」
「お……や、み……兄さま」

　ともすれば空気に消えてしまうような、小さな小さなその呟きを、彼は決して逃さなかった。
　室内でありながら木々が生い茂る異様な空間。天井を突き破るほどの巨木に囲まれ、彼はそっと、息を吐く。
　その嬉しげな表情は、今となってはただ一人、部屋の中央で眠る人物にしか、向けられてはいないのであろう。