王子殿下の愛しい奴隷

◇奴隷同士の結婚◆

　最初の出逢いは冷めたもので。
　それから六年近い歳月がたった。

「めんどうくさい」
　あるじの声に、シーグリッドはただ傍に控えている。
　山積みの書類を処理していくあるじを見て、彼女は微笑んだ。

「それが終わったらお茶にいたしましょうか、アルフォンス様」
「あぁ、少しやる気がでたよ。シー」
「それはなによりでございます」
　あるじであるアルフォンスはそばに立つシーグリッドの手をとって、甘えるように頬をすりよせる。
　彼女がそんな彼の髪を軽く撫でると、すっとはなれてまた書類に視線を戻した。

　あれからずいぶん時が流れたが、
　シーグリッドは特になんの不満もなかった。

　最初は不愛想だったアルフォンスも、しだいにうちとけて今では平穏に過ごせているし、なにより彼はむちゃくちゃな命令をしてこない。
（奴隷の身分ではおこがましいのですが……）
　シーグリッドはアルフォンスにひそかな恋心を抱いていた、決して報われることのない。
　ただ想っていられれば幸せで、ただそばにいられればそれでよかった。

　……アルフォンスの仕事がひと段落ついたところで、シーグリッドはお茶の用意をした。
「うん。おいしいよ、シー」
「ふふっ、もったいないお言葉です、アルフォンス様」
　あるじの感想に嬉しさから微笑んで、シーグリッドは言う。

「そういえばアルフォンス様、ご婚約をなさったのだそうですね。おめでとうございます」
　しかしその祝いの言葉に、アルフォンスはそっけなくこたえる。
「――……あぁ、そういえばそんな話もあったね」
「うれしくないのですか？」
　首を傾げたシーグリッドに、アルフォンスは眉を寄せた。

「好きでもない相手と結婚しなくちゃならないなんて、ただ虫唾がはしるだけだよ」
「……それは」
　アルフォンスが選んだのかと思っていたが、どうやら違ったらしい。

「シーは、私が結婚するのが嬉しい？」
「おめでたい話だとは思っております」
「……そう」
　どこか不機嫌そうに彼は返事をして、紅茶をすする。

　ふと、ノックの音が部屋に響き、アルフォンスが返事をするとエイベルが顔をのぞかせた。
「失礼いたします、アルフォンス様。陛下よりお預かりしてまいりました」
　机の上に増えた書類に、思いきりアルフォンスの表情がゆがむ。

「……私におしつければなんでもやると思って」
　ため息をつきながらも、彼はペンを手に取る。
「おつかれさまです、エイベル」
「シーグリッド、あなたにも用事があるので、すこしつきあっていただけませんか」
「はい？　私にですか？」
「ええ、あなたに。よろしいですか？　アルフォンス様」
　エイベルの問いに、アルフォンスはいやそうな顔をしたが頷いた。

「いやだけど……いいよ、どうせ王か王妃の命令なんだろう？」
「ええ。それではアルフォンス様、失礼いたします」



　エイベルは部屋を出るなり、息を吐いて伸びをした。
「あぁ、息苦しくてなりませんね、あなたはよく平気で高貴なかたに仕えられるものだ」
「アルフォンス様はいたずらに私たちの首をはねるようなかたではありませんよ？」
「どうですかねェ、私は、どうにもお偉方というのは好みませんので、あなたのようには考えられませんよ。
　と、さて、お話というのはここから少し離れてしましょうか。あのかたに聞かれては困るのでね」

　アルフォンスに聞かれて困る話とはいったいなんだろう？
　そう思いながらも、シーグリッドはエイベルのあとに続いた。

　中庭まできたところで、ようやく彼は立ち止まり、シーグリッドにふりかえって口をひらいた。
「さて、アルフォンス様が婚約をなさったのはご存知ですね？　シー」
「はい」
　心が痛みはするが、よいことだと思っている。

「しかしちょっとした問題があるのですよ」
「問題ですか？」
「そうです、あなたという存在がひっじょうに邪魔なんです！」
「――な、なぜ私がでてくるのです?」
　驚いているシーグリッドに、エイベルはあきれたというように言う。

「あなたはどう思っているのか知りませんけどねェ、
　アルフォンス様はずいぶんと昔からあなたを女として好いているのですよ。
　ですから人形でなくなると困るかたがたがいると申しましたのに、
　あなたが態度を変えないので。まいりました、困りました、そこでですよ」
「あの……」
　すでについていけないのだが、エイベルはゆっくりとした口調で言う。

「王妃様からのご命令です。私と結婚なさい、シーグリッド」
「――……」
　頭がパンクしそうになった。
　かたまっているシーグリッドに、エイベルは早口に言う。

「いいですか。私だってイヤなんですよ？
　あなたとはただでさえ同じ市場で拾われ、
　同じ境遇で育っているという腐れ縁なのですから。
　知りたくないことも知られたくないことも知っている仲なんですから最悪ですよ」
「エイベル、あなたはそれでいいのですか？」
　なんとか言葉を紡ぎだし、問いかけると彼は金色の細い目でシーグリッドを見る。

「あなたのそういうところが一番イヤですよ、自分のことをおいて他人のことばかり優先するその性格が」
　とはいえ、シーグリッドないしエイベルがこれに逆らえば、すくなくとも王妃仕えであるエイベルは確実に殺される。
　シーグリッドの処遇について一番優先されるのはアルフォンスの意見なので、彼女が死ぬことはないかもしれないが。

「……私は、かまいません。これを拒否することはアルフォンス様のためにならないことです」
「さようですか、それはなにより。
　まぁあなたも、あのかたに気にいられて妾などになるのは嫌でしょう。
　よもや貴族に戻りたい……だなんて、あなたも思いませんでしょうし」
　エイベルの言葉にシーグリッドは少しいやそうに言う。

「エイベル、その話はしないでください。私にはもう関係のないことです」
　一方で彼はとてもとても楽しそうに告げた。

「そうですか？　アルフォンス様の婚約者はレティナ・バルリング侯爵令嬢だそうですよ！」
　シーグリッドは目を見開いたが、すぐに微苦笑を浮かべた。
「……そうですか」

「そうですか、とは、冷たいですねェ。じつにおもしろくない」
「エイベル、からかっているのなら私は戻りますよ」
「ええどうぞ、不運なご令嬢」
「……エイベル」
　さすがに不機嫌そうに表情をゆがめたシーグリッドに、彼はにやにやと微笑むばかり。
　これ以上なにを言ってもしようがないと、シーグリッドは背を向けて歩きだした。