王子殿下の愛しい奴隷

◇不運な運命 1◆

　システィア・バルリングという少女が、過去にはいた。
　母親譲りの銀色の髪と、青い瞳を持つ美しい少女だった。
　しかし不運にも事故にあい、彼女は亡くなった。
　そう、亡くなったということになっている。
　彼女が死んだのは、前妻が亡くなり新しい奥方がはいってすぐのことだった。


　……。
　洗面所で顔を洗い、銀色の長い髪をポニーテールに結ぶと、
　シーグリッドは鏡に映る自分を見て微苦笑を浮かべた。
　後妻に疎まれ、死んだことにして奴隷市場に売られた。
　そこではいやなことが山ほどあったけれど、今はそれなりに幸せだ。
　しかし……あるじと、あのとき後妻と一緒にやってきた義妹が結婚することになるとは、と。
　心にひっかかりがないわけではない、憎しみもないわけではない。
　だが同時に、運命などそんなものだとどこかで冷たく思っていた。

　……。
　その日、アルフォンスはどこか不機嫌そうに書類をかたづけていた。

「……アルフォンス様？　お加減がわるいのですか？」
　シーグリッドがそう問いかけると、彼はペンをとめて彼女を見る。
「ううん、ぜんぜん平気だよ。そういえばシー、昨日はエイベルとなんの話をしていたの？」

「ふふっ、たいしたことではございません。王妃様からの言伝をいただいただけです」
　真実を話すことは控え、微笑んでそう言うと、アルフォンスの黄緑色の瞳が猫のように細まった。
「……そう」
　声のトーンも低く、シーグリッドは首を傾げた。
　どうしたのだろうか。

「ねえシー、今日の夜、私の部屋に来てくれないかな。すこし話をしたいんだ」
「今夜ですか？　今ではだめなのでしょうか？」
「ちょっと仕事がたてこんでいるんだ、いいよね？」
　婚約しているアルフォンスの部屋に深夜向かうのは気がひけたが、仕事が忙しいのならしようがない。
　シーグリッドは頷いた。

「分かりました。あなたさまがそうおっしゃるのであれば」
「よかった。断られたらどうしようかなって思っていたんだよ」
「まあ。そんなに大切な相談なのですか？」
「うん。とても……とてもね」
　アルフォンスは微笑んで、ちいさく首を傾げてみせたのだった。

「そういえばシー、きみに話してはいなかったけど、私の婚約者はバルリング侯爵家の一人娘なんだ」
「ええ、エイベルから伺いました」
　焼けるような胸の痛みを感じながらも笑みを作ってこたえると、アルフォンスはペンを止めて頬杖をついた。

「そこで分かったことなんだけど、どうやら彼女には腹違いの姉がいたらしい。死んだことになっているけど、どうにも気になる点が多くてね」
「そうなのですか」
　そしらぬ顔で、シーグリッドは返事をする。
　いまさら、システィア・バルリングに戻りたいなどと思ってはいない。
　彼女は死んだままでいい。

「少し調べようと思うんだ、売り飛ばされたなら罪だからね」
「ですが、もうずいぶんと昔のお話なのではないですか？」
「よく知っているね、殺されたのでなく、売り飛ばされたということにも違和感はないようだ」
　アルフォンスに視線を向けられ、シーグリッドは少しばかり焦った。

「エイベルたちから噂話を聞くことも多いのですよ」
「なるほど？　それなら、きみは他にもなにか知っている？」
「いいえ、私はなにも」
「そうか。もしエイベルたちからなにか聞いたなら、私にも教えてくれないかな」
「承知いたしました、アルフォンス様」
　礼をして、この話はこれで終わった。
　終わったのだが……。