Noctis Blood Oath ―銀の刃と紅の影―

Noctis Blood Oath ―銀の刃と紅の影―

📗幕間II：灰鎖の余燼

《――三つの影が初めて刃を交わした夜ーー》


《灰鎖事件》──後にそう呼ばれる一夜があった。

真祖ヴァルハルド直系の娘、リリス・ノクターナ・ヴァルハルド。
右腕たる高術師　策略儀礼官ノア・エルディシオン。
そして、夜族殲滅を掲げる NCB特務官にして“独立狩人”――アレクシス・ヴァレンタイン。

互いの存在を“噂”と“闇報”でしか知らなかった三つの影が、
この夜、初めて名を呼び合い、殺意を交わす。

すべての因縁は、この峠で軋み始めた。





夜族が人間圏での実験や狩りの際に張る魔力封鎖域──〈灰鎖〉。

その鎖が人間の手で初めて断ち切られた夜でもあった。


玉座の間は、いつも通り静かだった。

白銀の玉座に腰をかける真祖の影は、微動だにしない。

だが、その周囲の空気だけが、凝固した血のように重かった。



「玉座の間に響いた一言が、三つの影の運命を変えた。」


「ノア。リリスを伴って峠へ向かえ」

低く、氷のように透き通った声が響く。

たった一言で、大地が脈動するような圧が走った。


「〈灰鎖〉が破られた。魔力封鎖の層そのものが裂かれたのだ。

原因を確かめよ──直系の反応も、併せてな」


フードの男は膝をついたまま、頭を深く垂れる。

真祖の側近にして右腕、策略儀礼官ノア・エルディシオン──その名にふさわしい、研ぎ澄まされた威容。


「御意」

短い返答の中に、絶対の忠誠と決意が込められていた。


玉座の階段脇で、黒紅の外套を優雅に揺らす影が一つ。

真祖の直系、リリス・ノクターナ・ヴァルハルドが歩み出る。

血筋が違う。その存在だけで分かる。

彼女は“妃”などではない──真祖が自ら認めた直系の娘。

生まれながらに夜の頂に位置づけられた、選ばれた血だ。


「父上。“灰鎖現象”とおっしゃいましたわね？」

リリスは指先で銀鎖の首飾りをなぞり、玉座を見上げた。

「その痕跡を剥がしに行けと？」

「そうだ」

真祖の声は淡々としているが、その奥には愉悦の気配がある。

「ただの掃除ではつまらん。……行けば分かる」

　ノアは沈黙のまま頭を垂れ、その言葉の裏を測った。

　視線の端に、玉座の階段下へ投げ出された黒封の紙片が映る。

　先ほど真祖が指先で弾き、足元へ放った一枚の闇報だ。

ノアの脳裏に、その文面がよみがえる。そこには数行だけ、簡素にこう記されている。


《NCB特務官にして独立狩人　アレクシス・ヴァレンタイン
　夜族・人間を問わず、“灰鎖”現象地点にて多数の死者を伴う介入を確認
　　危険度：極高　》

闇報の末尾に、真祖自らの筆で一行。

　　　──この男、面白い。

ノアは紙片を折りたたみながら思う。
（真祖が“面白い”と言う時は、十中八九、誰かが死ぬ）

　リリスがくすりと笑った。

　ほんの一瞬、出発前に鏡越しに自分を見つめた夜の静けさが蘇る。

　（――灰鎖を破った存在……どんな“夜”を見せてくれるのかしらー）

　黒薔薇の髪飾りに触れた自分の指先の感触だけが、まだ生々しく残っていた。

「なら、退屈はしないということね。……行きましょう、ノア」

その声音には、娘としての誇りと、生まれながらの冷徹さが宿っていた。

＊＊＊

夜の峠道。
濃霧が地形ごと呑み込むように渦を巻き、視界はほとんどない。


ここで鎖が断たれた。すべての因縁は、この峠から始まる


ノアの術式が淡い青白光を灯し、足下の地脈を照らす。

「……これは」

「ええ。死者の匂いが濃いわね」

リリスは、霧を嗅ぎ分けるように目を細めた。
彼女の魔力が霧と触れ、静かな震えが走る。

「夜族、人間……血の種類が混ざっているわ。まるで“鎖につながれた名が泣いている”みたい」

「報告の通りだな」
ノアは淡々と返す。

（この現象の原因は一体──）

刹那、空気がピンッと引き裂かれた。
　ノアは即座に手をかざす。
　術式陣が展開され、見えない膜が二人を包んだ。
　次の瞬間、銀の閃光が膜に弾かれる。

霧の天蓋から落ちてきたのは、灰色の鎖──。
人の骨を軋ませるような音を立てる、死者の鎖。

「……早いわね、迎撃が」

リリスは微笑すら浮かべていた。

「後ろ！」

ノアの叫びと同時に、霧が裂ける。
黒いコートの裾を揺らし、一人の男が歩み出てきた。
刃が青白く脈動している。

《SEVERIN》──灰鎖を断ち切る、特異な高周波刃。


この男の一歩が、夜族の千年を裂く


ノアは即座に理解する。
闇報で、嫌というほど見た名。真祖さえ興味を示した男。

NCB所属　独立狩人　アレクシス・ヴァレンタイン。

真祖から渡された報告書で、嫌というほど見た名だ。

だが、こうして対峙するのは初めてだった。
ノアは低く吐き出す。

「……なるほど。峠を荒らした“灰鎖の刃”ってのは、お前のことか」

男は返答しない。
ただ、その視線がノアの肩越しに向けられる。

リリス。真祖の娘。

その存在を見た瞬間、アレクシスの瞳に明確な“殺意”が灯った。

「……《リリス・ヴァレンティナ》か。噂の夜族の女──」

リリスの睫毛が、わずかに揺れる。
けれど、表情はほとんど変わらない。
ただ静かに、彼の呼び方を正した。

「その名も、気に入ってはいるのだけれど――」

霧がわずかに逆巻く。
空気の密度が、一段深く沈む。

「本当の名は、《リリス・ノクターナ・ヴァルハルド》よ」

その一言が落ちた瞬間、“世界”が小さく反応した。
峠を包む濃霧が、一拍遅れて震え、砕けた灰鎖の残骸が、かすかに鳴る。

〈灰鎖〉に刻まれていた“夜の規格”そのものが、名を聞かされてざわめいたかのようだった。

アレクシスの背骨に、冷たいものが走る。

（……ヴァルハルド。直系中の直系……真祖の“本家”そのもの……）

喉が一瞬だけ、乾く。それでも、刃先は下がらない。

ノアだけは、微動だにしなかった。
真祖の右腕にとって、その名は最初から“前提”に過ぎない。

リリスは薄く笑う。

「でも、いいわ《ヴァレンティナ》で。あなたたち人間には、その方が呼びやすいでしょ？　“通り名”の方が」

アレクシスは短く息を吐き、刃を握り直した。

「……軽く名乗るには、重すぎる名だな」

リリスは肩をすくめるように微笑む。

「名を知るのはいいことよ。けれど──わたしが“あなた”を知る価値は、まだ見えてこないわ」

「そうか」

アレクシスの声は、さらに冷えた。

「なら、ここで刻んでやる。──“お前たち夜族がどれほど憎まれているか”を」

その言葉と同時に、霧が爆ぜ、戦場が“割れた”。

アレクシスの初動は、ほとんど視認できなかった。

《SEVERIN》から散る青白い光が弧を描き、ノアの防御膜に触れた瞬間、膜全体が悲鳴のように軋む。

「……ッ！」

ノアが術符を一枚、空間へ叩きつける。
円陣が即座に展開し、空気が固形化したように重くなった。

アレクシスが踏み込み、刃を振り下ろす。
刃と術式陣がぶつかった瞬間──

轟音。

霧が吹き飛ぶだけでなく、地面に刻まれた岩肌が円形に波打ち、浮き上がる。

「……本気で殺しに来ているな」

ノアが低く言った。

「当然だ」

アレクシスの声は凍てついている。

「夜族は、すべて殺す。──特に、真祖に連なる者は一人残らず全員な！」

ノアの目が細くなる。

「我らが血族を穢す者め。貴様一人の死で清められると思うな」

次の瞬間、ノアは十指を空中に走らせた。
術式列が十重に展開する。
複雑な幾何学模様が霧中に浮かび、空間そのものが“押しつぶされる”ように歪んだ。

「──《黒環重圧陣》」

霧が重力を帯び、大気が突然、千倍の重さで押し寄せる。

普通の人間なら、膝が砕け、内臓が押し潰れるほどの圧力。

だが、アレクシスは動きを止めなかった。
むしろ、歪んだ空間を踏み込むようにして　さらに深く、ノアへと迫る。

「……やはり。噂通り“壊れた化け物”だな」

ノアは乾いた声で呟いた。

アレクシスは嘲笑すら見せず、ただ刃を振り上げる。

「夜に生まれた者は、夜ごと全員、俺の刃に沈む」

その刃が、降り下ろされた。空間が悲鳴を上げる。
ノアは紙一重で回避しながら、手印を組んだ。

「《血鎖・束縛陣》──閉じよ！」

　地面から赤黒い鎖が無数に噴き上がり、アレクシスの足元へ収束していく。
　鎖の一つ一つに、死者の名が刻まれていた。動けば動くほど、魂の重さが身体に絡みつく。

だが──
アレクシスの刃が振るわれた瞬間、鎖の束が一斉に切断される。

斬り口が赤く発光し、霧の中に線を描くように光の残滓が浮かぶ。
ノアの術式でさえ、この男の“斬る”という一点における集中力には抗しきれない。

「ノア、少し後ろが雑だわ」

リリスの声が響いた。
上品で、場違いなほど冷静。

「抑えなさい、ノア。とどめは、わたしが刺すわ」

「……承知した、リリス様」

アレクシスの刃が再びノアの防御膜を裂こうとした瞬間。

　風が逆巻いた。

　リリスの黒紅の髪が、大きく揺れる。


血が歌う。――わたしは、夜の頂に生まれた者


「少しだけ──静かになりなさい」

　囁くような声。だが、それは命令だった。周囲の霧が、一息で吸い込まれるように消えた。
　代わりに、リリスの足元から深紅の光がじわりと滲み出す。

　大地に散った血のしずくが、逆流するように集まり、彼女の右手に向かって細い筋を描いて走った。

　スゥーッと。

　彼女の掌に、一本の細い刃が形を成す。

　血が凝固したような、深紅の半透明の剣――《血刃》。

　左手には、血が細い線となって伸び、空中で鞭へと変じる。

　赤黒い光の帯が、しなやかに揺れながらその身の周囲を巡る――《血鞭》。

「真祖の娘を前に、刃一振りで踏み込むなんて……」

　リリスは血刃を軽く傾け、アレクシスを見据えた。

「あなた、ほんとうに身の程を知らないのね」

　アレクシスは答えない。

　ただ、彼女の“武器”を一瞥だけで計り、足の向きと距離を修正した。

（右手の刃……刺突と切断。左手の鞭は牽制と拘束……か）

　その視線の動きに、ノア・エルディシオンは薄く目を細める。

（見ている。……魔力の“質”ではなく、“運び”を）

　ノアの術式がまだ空中に残っている。淡い血の紋様が揺らぐ、その“わずかなリズム”さえ、アレクシスは見逃していない。

リリスが、一歩だけ前に出た。足音はしない。
しかしその一歩で、空気の重さが明確に変わった。

「一族の憎しみを背負ってるつもり？滑稽だわ、アレクシス・ヴァレンタイン」

名を呼んだ瞬間、闇が茂る。
彼女の足元から、黒薔薇の茨が縦に伸び上がった。

「──《黒薔薇の咎》」

　地面が深紅の線で裂け、その割れ目から黒い棘が点々と姿を現す。

　それはただ乱雑に伸びるのではなく、まるで最短距離を計算したかのように

　アレクシスの足の軌道をぴたりと塞ぐ形で立ち並んだ。

　踏み込めば、脚を裂かれる。
　飛べば、着地の先が罠になる。
　視線を切れば、その隙はそのまま死へ直結する。

　「笑わせる」

アレクシスの口元が、わずかに歪んだ。

「なら見せてやる。人間一人が、真祖の娘の首を掻き切れるってことをな！」

　一瞬、空気の振動が消えた。

　ノアが息を呑む。

　（……“ここ”だ）

　アレクシスは、黒薔薇の茨を“避けて”はいない。棘の間を抜けるのでもない。

　斬っている。

　斬線が見えないまま、茨の列に一本の“溝”が走った。
　わずかに遅れて、黒薔薇の棘が音もなく崩れ落ちる。

　闇そのものを、一本の線で切断しているのだ。

（……魔力を、斬った……？）

　リリスの睫毛が、わずかに震えた。
　その一瞬で十分だった。
　アレクシスは、既に目の前にいた。
　距離が潰れる。

　リリスの闇の膜が、自動的に前へ伸びる――角度を変え、斬撃を“滑らせる”防御。

　だが、今回は違った。

　《SEVERIN》の軌道が、膜の“継ぎ目”をなぞるように走る。硬さと厚さが僅かに変わるポイントを、正確に突いて。

　「そこだ」

　低い声とともに、闇の膜が割れた。鋭い冷気が、首筋を撫でる。

　刃は、喉元一センチ手前で止まった――のではない。リリスが、土台ごと身体を“後ろへ滑らせた”のだ。

　彼女の喉に、一本の赤い線が描かれる。
　細い線。だが、その位置はあまりに正確だった。

　ノアの術符が、ぱきりと音を立てる。

（……今の避け方がなければ、リリス様は――）

　リリスは喉に触れない。触れれば、自分が“どれほど危険だったか”認めることになるからだ。

「……危うく、“真祖の娘”の名折れになるところだったわ」

そう言いつつも、声の奥に、かすかな愉悦が混じる。

「人間にここまで迫られたのは、初めてよ」

「次は、その線で終わらせない」

アレクシスの瞳には、炎ではなく氷が宿っている。

　計算された殺意。

　頭の中には、既に次の一手、その先の殺し筋まで描かれている。

　ノアが、手を上げた。

「遊びが過ぎます、リリス様」

　空に、血の線が広がる。それは幾重にも重なり合い、立体的な術式陣を構成していく。

「《千鎖・封絶陣》」

　地面から立ち上る鎖。空中から垂れ下がる鎖。

　アレクシスを中心に、球状の檻が形を成し始める。ただ閉じ込めるのではない。迫る速度と角度が、消耗と切断を前提としている。

（本気ではない……それでも、これだけの密度か）

アレクシスは一瞬だけ目を閉じ、呼吸を整えた。

　鎖の“揺れ方”が、違う。
　ノアの術は完璧だが、展開の瞬間だけは別だ。各環が重なり合って安定する前に、どうしても生じる “わずかな波”。

　（……そこだな）

　アレクシスは足を一歩踏み出した。踏み出しながら、斬る。

　青白い弧が、半球をなぞるように走った。同時に、鎖の一本がアレクシスの頬を掠める。

　だが、彼は気にしない。

　血飛沫が霧に溶けるよりも早く、鎖の網の一列だけがまとめて断ち切られた。

　そこは、術式の“負荷が集中していない範囲”だった。ノアですら、一瞬認識に遅れたほどの“弱い辺”。

　アレクシスは、その細い解放区間だけを使って、一気に前へ踏み抜いた。

「……そこを突いてくるか、人間」

　ノアが、初めて低く呟く。冷静な瞳の奥に、わずかながら“興味”の光が宿っていた。

「ノア。手を出さないで」

　リリスが、血鞭をふわりと振る。闇と血が混ざった鞭が、空中に軌跡を描いた。

　「……これはわたしの遊びよ。このまま引き下がるなんて──わたしの矜持が許さないわ」

　血鞭が鳴る。

　アレクシスの腕を狙った一撃は、剣を振るうための筋肉を正確に狙い澄ました角度で迫った。

　アレクシスは半歩退き、SEVERINの腹で鞭を受ける。

　普通なら、そのまま絡め取られるはずだ。しかし、彼は“受け流した”。

　鞭の軌道を僅かにずらすように刃を滑らせ、反対方向へと受け流す。

　リリスの目が細くなる。

「あなた、読みがいいわね」

「お前が“読みやすい”だけだ」

　言葉と同時に、再び踏み込む。今度は、リリスも引かない。

　血刃とSEVERINが、真っ向からぶつかる。

　一瞬の閃光。

　火花ではない。飛び散ったのは、霧と闇だった。
　斬撃と魔力が、互いを削り合う。

　リリスはしなやかな足さばきで角度を変え、アレクシスは一ミリ単位で自分の間合いを維持する。

　血刃が、アレクシスの胸元を掠める。

　SEVERINが、リリスの黒髪を数本だけ切り落とす。

　どちらも、致命には一歩届かない。

　（届かせないようにしている……？）

　ノアは、術式を維持しながら二人を見ていた。

　リリスは“遊んでいる”ようでいて、アレクシスの斬撃の速度と軌道を本気で計り始めている。

　一方、アレクシスは、リリスの闇の密度と防御膜の角度を、戦いながら“解析”していた。

　交錯するたびに、互いの“次の一手”の精度が上がっていく。

　均衡。

　だが、その均衡はあまりに細い。

　（このままでは――）

　ノアが、指先に力を込めた、その時だった。

　夜の地脈が震えた。

　峠のあちこちで、崩れた鎖が赤く発光する。
〈灰鎖現象〉の核が、限界を迎えつつあった。

　「……まずい」

　ノアの声と同時に、足元の大地が唸る。

　リリスとアレクシスの間で、霧の奥がひときわ強く輝いた。

　ノアが咄嗟に術式を変形させる。

　「リリス様、離れてください！」

　だが、二人とも止まらない。
　リリスの血鞭が再びしなる。
　アレクシスの斬撃が、それを正確に切り裂く。

　解き放たれた血が空中で爆ぜ、細かな紅い粒子となって二人の間に散った。

　その紅の向こうで、二人の視線がぶつかる。

　「次は外さないわ」

　「先に斬るのは、俺だ」

　踏み込む。同時だった。

　アレクシスのSEVERINが、再びリリスの喉元を狙う。その軌道はさっきよりも鋭く、速い。

　リリスの血刃が、アレクシスの胸の中心線をなぞるように走る。

　互いに、“急所”しか見ていない。

　ノアは、その中間に、最後の術式を叩きつけた。

「――《双環・衝断結界》！」


青と紅、そして術式の白。三つの影が、歴史を軋ませた


　三つの力が交錯した。

　刹那、光も音も、全てが一度“潰れた”。

　霧が吹き飛び、夜の山々が露わになる。

　峠の木々が揺れ、地面の裂け目が一斉に光り、
　そして――
　不自然な静寂が訪れた。

　リリスは立っていた。喉元には、先ほどより深い紅の線。
　もしノアの結界が半瞬遅れていれば、そのまま切り落とされていたであろう角度だ。

　アレクシスも、立っていた。胸元には、深くはないが、心臓へ斜めに走る斬線。
　あと一歩踏み込みが深ければ、自らの命が尽きていたであろう位置。

　ノアは、軽く息を吐いた。掌の中で、術式の残滓がぱきりと割れて消える。

　（……互いに、殺せる位置まで届いている）

　この夜は、どちらが欠けてもおかしくなかった。ただ、ノアがそうさせなかっただけだ。

　「……今夜はここまでにしてあげるわ」

　リリスが喉元の血を拭うことなく、アレクシスを冷ややかに見下ろした。

　「ここで決着をつけるべきか迷ったのだけれど……そうね、あなたは、もう少し“熟させた方が面白そう”だわ」

　「逃げるのか」

　「違うわ、アレクシス・ヴァレンタイン」

　リリスは、ゆっくりと背を向ける。

　「あなたを殺すのは、“もっと相応しい夜”にしようと決めたのよ」

　アレクシスは、追わなかった。

致命には至っていない。だが、身体の芯まで疲労がまとわりついている。

　ノアが、リリスの側に立つ。その横顔には、まだ余力が残っていた。

（この程度……わたしはまだ“本気”ではない。それでも――）

　彼は一度だけ、アレクシスを振り返る。

　（真祖が「面白い」と書き添えられた理由は、確かにあった）

　「行くわよ、ノア」

　「御意」

　二人は霧の残滓の中へ消えていく。

　残されたアレクシスは、自分の胸元の傷へ一度だけ視線を落とし、すぐに鼻で笑った。

　「……互角、か」

　喉の奥で、低く笑う。

　「真祖の娘も、真祖の右腕も……まとめて、いつか斬る」

　その夜、三つの影は初めて互角に刃を交わした。
　そして決着を先送りにしたまま、《灰鎖事件》という名だけを、峠に残していった。


――幕間II 完――