聖女は王子たちを完全スルーして、呪われ大公に強引求婚します！

21．生まれた感情３

「え……あんたが？」

　シルヴィアはにこりと微笑んだ。

「はい、少しでもお役に立てたなら光栄ですわ」

　その笑顔にマテウスはしばらく呆然とする。
　だが、周囲を見回して、兵士たちが元気に動いている姿を見て納得したらしい。
　彼はやがてゆっくりと息を吐き出した。

「……あんた、本当に聖女だったんだな。それもこんな惨状で平然と……」

　マテウスはシルヴィアをじっと見つめていたが、やがてふっと口元を緩める。

「聖女……いや、シルヴィア。ありがとうな。おかげで助かったよ」

　そう言って、マテウスはシルヴィアに握手を求めるように手を差し出した。
　初めて名前を呼んでくれたことに、シルヴィアは嬉しさが込み上げてくる。

「まあ！　はい、どういたしまして！」

　シルヴィアは満面の笑みでその手を握ろうとする。
　だが、マテウスはシルヴィアの手を握るのではなく、そっとシルヴィアの手を取って口づけを落とした。

「え……？」

　シルヴィアは呆然としてマテウスを見る。
　すると、マテウスは悪戯っぽく笑った。

「ははっ！　あんたもそんな顔するんだな」

　苦笑ではない、彼の笑顔を見るのも初めてだ。
　いつもの仏頂面とは違う、年相応の青年らしい表情に、シルヴィアは胸が高鳴った。

「あ……いえ、あの……」

　シルヴィアは頬が熱くなるのを感じながら俯く。
　そんなシルヴィアの様子を見て、マテウスは満足げに頷いた。

「礼の証だよ。あんたが喜びそうなことをしたつもりだったが……予想以上だったな」

　マテウスはそう言って、シルヴィアの手をそっと離す。
　シルヴィアは俯いたまま、顔を上げることができずにいた。
　そんな二人の様子を、兵士たちが遠巻きに見守っている。

「大公さまが聖女さまと……」

「これは……まさかの……」

　ひそひそと囁かれる声に、マテウスが慌て出す。

「おい、お前ら！　変な勘違いすんな！　これは別にそういうんじゃねえから！」

　そう叫んだものの、兵士たちはにやにやしているだけで、誰もマテウスの言葉を信じていない様子だった。

「とうとう女嫌いの大公さまにも春が来たかあ」

「聖女さまも満更でもなさそうだぞ」

「美男美女でお似合いだな」

　兵士たちは口々に勝手なことを言っている。
　マテウスは苛立たしげに舌打ちをした。

「あーくそ……めんどくせえ……」

　マテウスは頭を掻きながらため息をつく。
　一方、シルヴィアは己の心に生まれた感情に戸惑っていた。

　シルヴィアは胸を押さえる。心臓の鼓動が高鳴っていた。
　胸の奥底から湧き上がる感情は、とても複雑で、一言では言い表せないものだ。
　これまでもマテウスのことを思えば、心は温かく満たされてきた。だが、これは違う。
　その感情は、シルヴィアの心を激しく揺さぶり、かき乱す。

　シルヴィアは戸惑いながらも、その感情の正体を探ろうと試みる。
　だが、いくら考えても答えは出ないままだった。