虐げられ令嬢、辺境の色ボケ老人の後妻になるはずが、美貌の辺境伯さまに溺愛されるなんて聞いていません！

16．殻を破る時

　その後、ヘスティアはアマーリアに呼ばれ、彼女の部屋にやってきた。

「座ってちょうだい」

　アマーリアは優しく微笑むと、ソファを勧めてくれる。
　ヘスティアはおそるおそる腰掛けた。

「さて……まずはごめんなさいね」

　アマーリアは申し訳なさそうに頭を下げる。
　突然の謝罪にヘスティアは慌ててしまった。

「え？　ど、どうしてですか？」

「あなたにつらい思いをさせてしまったからよ。理由があってのことだったけれど……あなたの心の傷を抉ってしまったわ。本当にごめんなさいね」

　アマーリアは悲しげな表情を浮かべる。
　それを見たヘスティアは思わず泣きそうになったが、ぐっと堪えた。

「いえ……いいんです。もう過ぎたことですし……」

　ヘスティアは小さく首を振ると、微笑む。
　その表情を見て、アマーリアも安心したように微笑んだ。

「ありがとう。そう言ってもらえると助かるわ」

　アマーリアはそう言うと、お茶を淹れてくれる。そして、カップを差し出しながら言葉を続けた。

「でもね……あなたに、もう一歩踏み出してほしいと願うのは、私のわがままかしら？」

「え……？」

　ヘスティアは困惑の表情を浮かべる。アマーリアの意図が理解できなかった。

「あなたはこれまで、つらい境遇で生きてきたわ。ここでは、そんな思いをしないようにと、守ってあげているつもりだったけれど……」

　アマーリアはそこで言葉を区切ると、じっとヘスティアの目を見つめる。

「レイモンドと共に歩みたいのなら、もっと強くならないといけないわ。あなたはまだ、殻の中だけで生きているのよ」

「殻の……中だけ……？」

　ヘスティアはアマーリアの言葉を復唱する。それはどういう意味なのだろうか。

「ええ、そうよ。あなたは自分の力で、自分の未来を切り開こうとしているのかしら？」

　アマーリアの言葉には不思議な力があるようだ。ヘスティアの心の奥深くに響いてくるような気がした。

「私は……」

　ヘスティアはぽつりと呟く。
　思い起こせば、ヘスティアはじっと閉じこもっているだけだった。
　自分の殻に閉じこもり、外の世界を見ようとせず、ただ耐え忍ぶだけの毎日を送っていたように思う。

　実家にいた頃は、仕方がなかった。
　だが、ここに来てからも、自分は何も変わっていないのではないか。
　ただ助けを待つだけの、子供のような人生を送っていたのではないか。
　いや、それどころか、レイモンドは困ったことがあれば言ってくれと、何回も声をかけてくれていたではないか。それなのに、差し伸べられた手を取ろうともしていなかった。

「私は……変わりたいです」

　ヘスティアは絞り出すように、言葉を紡ぐ。
　それを耳にしたアマーリアは満足そうに微笑むと、優しく語りかけた。

「それなら、あなたの殻を破る時が来たのよ」

　アマーリアの言葉に、ヘスティアは大きく息を吸う。そして、ゆっくりと頷いた。

「はい……！」

　ヘスティアの目には強い決意が宿っていた。
　それを見て取ったアマーリアは満足そうに微笑む。

「ふふっ、じゃあこれから女主人としての心得を教えてあげなくちゃね」

「あ、あの、大旦那さまの後添えというのは、本当は……」

「ええ、わかっているわよ。本当は違うのでしょう？　だって、広間でお父さまが言った内容、あなたを娶ると明言はしていなかったものね」

　アマーリアは悪戯っぽく笑う。
　ヘスティアは驚いた表情を浮かべ、固まってしまった。

「どうせレイモンドを焚きつけようとしたのでしょう？　あの意気地なしには、これくらいしないとね。ヘスティアが頑張るだけじゃ不公平だもの」

　アマーリアはクスクスと笑う。
　その表情から、全てを見透かされているような気がした。

「きっとヘスティアのことだから、火傷の痕や身分を気にしているのでしょうけど、そんなものはどうだって良いのよ。前にも言ったけれど、火傷の痕はここでは勲章のようなもの。それに身分だって、どこかの養女になる手があるわ」

　アマーリアは優しい眼差しでヘスティアを見つめながら、諭すように言った。

「あなたは素晴らしい素質を持っているわ。もっと自信を持ちなさい。それがあれば、きっとどんな障害でも乗り越えられるはずよ」

　アマーリアの言葉は、まるで魔法のようだった。ヘスティアの中にあった不安や恐れが消え去っていき、勇気が湧いてくる。

「はい……ありがとうございます……！」

　ヘスティアは深く頭を下げる。
　その様子を見て、アマーリアは満足そうに微笑んだ。

「よろしい……それじゃあ、レイモンドのどこが気に入ったのか教えてもらおうかしら？」

「え……！？」

　アマーリアの言葉に、ヘスティアは顔を真っ赤にする。

「それは……あの……」

　ヘスティアはもじもじとしながら口籠もってしまう。
　だが、アマーリアは優しい笑みを浮かべつつ、じっと見つめて待っていた。

「あ、あの……優しくしてくれるところです……」

　ヘスティアは消え入りそうな声で答える。
　それを聞いたアマーリアはニヤリと笑った。

「あらあら、それだけ？」

「えっ！？」

　予想外の反応に驚くヘスティアだったが、アマーリアはさらに追い打ちをかけるように言葉を重ねた。

「ふふっ、ごめんなさいね。でも、たったそれだけの理由でレイモンドを選ぶのはどうかしら？」

　アマーリアは挑発的な笑みを浮かべると、ヘスティアの反応を楽しむかのように見つめている。その態度は、まるで獲物を弄ぶ捕食者のようだった。

「そ、それは……その……」

　ヘスティアはしどろもどろになりながら必死に言葉を探すが、うまく言葉が出てこない。
　アマーリアはさらに追い打ちをかけた。

「ほら、もっと他にもあるでしょ？　例えば……顔とか」

　アマーリアはからかうように笑う。
　ヘスティアの顔はますます赤くなった。

「た、確かに、とても整った素敵なお顔ですけれど……でも、それだけではなくて……その……」

　ヘスティアはもじもじとしながら言葉を紡いでいく。
　アマーリアはその様子を眺めながら、楽しそうに微笑んでいた。

「なんというか……一緒にいると自然と心が安らぐんです。それに、いつも優しくて……私のことを気遣ってくれるし……」

　ヘスティアは顔を真っ赤にしたまま、上目遣いでアマーリアを見つめる。その瞳には確かな決意が宿っていた。

「だから……私は、あの方と一緒にいたいです」

　ヘスティアの告白を聞いたアマーリアは満足そうに微笑むと、優しく彼女の頭を撫でた。そして、ゆっくりと語りかける。

「よく言えたわ……それで良いのよ」

　アマーリアは慈しむような視線をヘスティアに向ける。その瞳からは愛情が溢れていた。

「あなたは、もっと自分に自信を持ちなさい。ポーラに負けたくないでしょう？」

「は、はい！」

　ヘスティアは大きく頷きながら答える。
　一瞬、もしレイモンドがポーラを好きだったらどうしようという考えが頭をよぎったが、今は考えないことにした。
　たとえ受け入れてもらえなくても、自分の気持ちだけは伝えたい。
　結果がどうあれ、彼のことを好きになれたことは、きっと自分にとっての財産になるだろう。

「ふふっ、なら頑張りなさい。応援しているわ」

　アマーリアはそう言うと、優しく微笑んだのだった。