私の夫は妻を殺す悪役公爵──その未来、絶対に阻止します！

12．この優しさを、運命が壊す前に

　馬車は静かに街道を進んでいく。規則的な車輪の音が、穏やかに耳に響いた。
　向かい合う座席の向こうには、いつものように無表情で座るサディアスがいる。沈黙は続いていたけれど、今のオリアナにとっては、それほど居心地の悪いものではなくなっていた。

（この沈黙にも慣れたというより……心地よく感じるなんて）

　不思議な気持ちだった。つい先日までは恐れていた相手なのに、今はむしろ気遣いや優しさを感じている。
　オリアナがそんなことを考えていると、不意にサディアスが視線を向けてきた。

「疲れてはいませんか？」

「え……？」

「まだ先は長いので、無理はなさらず。休憩が必要なら言ってください」

「あ、ありがとうございます。お気遣い、とても嬉しいですわ」

　オリアナが小さく笑みを返すと、サディアスは目をそらして頷いた。
　表情は相変わらず変わらないけれど、彼が照れているのが何となく伝わってくる。

（こうして見ていると、本当にただ不器用なだけなのね……）

　そんな彼が、妙に可愛らしく思えてしまう自分がいる。
　オリアナは微かな笑みを浮かべながら、そっと窓の外に視線を移した。

　ちょうどそのとき、馬車が速度を緩め、小さな町の入口に差しかかった。
　広場には多くの人が集まり、何やら儀式らしきものが行われている。
　白い神官服の一団が、人々に祝福を与えているようだった。
　何気なくその光景を見ていたオリアナの目に、一人の女性が映った。

（あの人……）

　長く艶やかな黒髪、静謐な青い瞳。そして胸元に輝くのは、神殿の紋章。
　オリアナは胸がざわりと騒ぐのを感じた。実際に会ったことはないが、彼女が何者なのか、はっきりとわかる。

（あれは……ライラ？）

　『物語』の中の、ヘクターの幼なじみ──後に聖女として覚醒する神官ライラ。
　どうして彼女がこんなところにいるのだろうか。

「……知り合いですか？」

　サディアスの問いに、オリアナははっと我に返った。

「いえ……見間違いかもしれません。少しだけ気になっただけで……」

「そうですか」

　サディアスは静かに頷き、再び窓の外へと目を向ける。
　馬車がゆっくりと動き出し、その黒髪の神官──ライラの姿はすぐに視界から消えた。

（まさか、こんなところで出会うなんて……）

　『物語』が、確かに動き出している。そんな予感が胸をよぎった。
　オリアナは、急に自分の足元が不安定になった気がして、小さく唇を噛んだ。



　日が沈み、街道沿いにぽつんと佇む宿に到着した頃には、辺りはすっかり夜の色に染まっていた。
　夕食を終え、オリアナは部屋に用意された椅子に腰を下ろすと、深く息をついた。

（疲れたけれど……今日は不思議な日だったわ）

　道中で見かけた黒髪の神官、ライラ。
　彼女がここに現れるということは、『物語』が本格的に動き始めているという証拠なのだろうか。

（まだ、サディアスと直接関係する出来事ではないけれど……）

　何かが迫っている──そんな焦燥感にも似た予感が胸に残る。
　不安を紛らわせるように、窓際に立って外を見下ろすと、宿の庭に立つ人影が目に入った。

「あれは……？」

　月明かりの下に浮かぶのは、サディアスの横顔だった。
　彼はひとり静かに、夜の空を見上げている。

（何をしているのかしら……）

　少し迷った末、オリアナは部屋を出て、宿の庭へと向かった。
　静かな夜風が頬を撫で、柔らかな草の感触が足元に広がる。
　オリアナが近づくと、サディアスは気配に気づいて振り返った。

「……オリアナ姫？」

「あの……眠れなくて。サディアスさまは？」

「私も少し、頭を整理したくて」

　短い返答だったけれど、その表情は昼間よりもどこか穏やかで柔らかく見えた。
　しばらく黙ったまま、ふたりは夜空を仰いだ。

「昼間……街で何か気になることでも？」

　サディアスが静かに問いかける。

「あ……はい、少しだけ」

「そうですか。あなたが不安に感じることがあれば、言ってください」

「……ありがとうございます」

　彼の横顔をそっと盗み見ると、いつもよりもさらに柔らかな表情をしているように感じた。
　月明かりのせいか、それとも──。

「サディアスさまは、優しいのですね」

　思わずそう口にすると、サディアスがぎょっとしたようにこちらを見た。
　本当に彼が驚いているのがわかる。目を見開き、ほんのわずかに耳が赤くなったようにも見えた。

「……私が？」

「はい。とても」

「それは……誤解かもしれません」

　彼は困惑したように眉をひそめたが、オリアナは小さく首を振った。

「いいえ。最近、そう思うようになったのです。あなたが、私に優しくしてくださるのが、少しだけわかるようになりました」

　サディアスは視線を落とし、黙り込む。無表情のままなのに、どこか落ち着きなく視線がさまよっていた。

「あなたにそう思ってもらえるのは、嬉しい」

　やっと口を開いた彼の声は、夜の静寂に溶け込むように静かだった。

「……私は、人と接するのが苦手です。これまでずっと、誰かに優しくする方法を知らずに生きてきました」

　ぽつりとこぼれた言葉に、胸が小さく震える。

「……あなたが、そう言ってくれるとは思っていませんでした」

　どこか遠くを見据えながら、彼は言葉を選ぶようにしてゆっくりと続ける。

「私には難しいと思っていたことを……あなたは、自然に……」

　彼の言葉はそこまでで止まり、再び沈黙が訪れる。
　だが、その沈黙は決して気まずいものではなく、むしろ甘やかなものだった。

（サディアスは……本当は、ずっと優しい人だったのかもしれない）

　『物語』での彼とは全く違う、その人間らしい姿に触れるたびに、胸が温かく満たされていく。

「……夜風は冷えます。そろそろ戻りましょう」

　サディアスの声に促され、オリアナは小さく頷いた。
　振り返り、宿に戻ろうとしたとき、不意にそっと上着がかけられた。

「あ……」

「風邪をひかれては困りますから」

　サディアスはそれだけ言うと、すぐに先に歩き出した。その背中は少しだけ強張って見えたが、オリアナの胸はじんわりと温かくなる。

（やっぱり、優しい方だわ……）

　かけられた上着から感じる彼の体温に、オリアナは小さく微笑んだ。
　『物語』の中では決して知ることのなかった、この温もりを大切にしたいと、心から願う。

　宿へ戻る途中、オリアナはふと夜空を見上げた。
　星の煌めきは美しいが、どこか儚げで、不安を呼び覚ます。

（『物語』では……私はサディアスに殺される）

　その事実は、何度考えても心を重くする。
　けれど、今日の彼を見ていて思った。

（この方は、決して気まぐれで人を殺めるような人ではない。ましてや……妻である私を）

　それならば、そこにはどうしても避けられない事情があったはず。
　それは、たとえば──。

（王妃、あるいは王家に関わる何か……）

　『物語』では、王妃が裏でさまざまな策謀を巡らせていたことを思い出す。
　王都で開かれるジュリアナ王女の誕生祭。それがきっかけとなり、王妃と関わりが生じ、何らかの歯車が狂いだしたのかもしれない。

（きっと、誕生祭に何かがあるのだわ）

　そしてサディアスは、やむを得ない理由でオリアナを手にかけるしかなかった──。
　今ならば、そう考えられる。

（だとしたら、私は何をすれば……）

「……どうかしましたか？」

　隣を歩くサディアスが、静かな声で問いかけてくる。

「……いいえ」

　オリアナは慌てて笑みを浮かべた。

「ただ、少し考えごとを……」

　彼がわずかに眉を寄せ、困惑を浮かべる。その表情がいじらしくて、胸が締めつけられた。

（私は、あの物語の結末を受け入れるつもりはない）

　王都で待ち受ける運命に立ち向かおうと、オリアナは改めて心に誓った。