天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

02．私に残された、たったひとつの賭け金2

「パメラ！」

　パメラが自室にいると、扉が乱暴に開き、叔父が太い声で呼びつけてきた。

「すぐに支度しろ。お前を嫁に出す」

「まあ、嫁入りですの？」

　パメラはおっとりと微笑んで、首を傾げた。
　両親が事故で亡くなった後、家を乗っ取り自分を使用人に堕とした相手にも、穏やかな態度を保つ。
　復讐は胸の奥に秘め、おくびにも出さない。

「相手はレオ・アッシュグレイヴ男爵。傭兵上がりの成り上がり者だが、爵位は持っている。ヴェステリア公爵の口利きだ。……ミランダには釣り合わんと拒まれた。代わりはお前で十分だろう」

　──やはり、来たわね。
　内心で呟きながら、パメラは静かに頷いた。

　ただ嫁ぐのではない。
　売られるのでもない。
　──生き残るために、“夫”を利用する。

　たとえ、誰にも気づかれなくても。
　たとえ、誰にも救われなくても。

「承知いたしました。身支度に少々お時間をいただけますか？」

　声色は変わらず、笑顔も崩さない。
　けれどその胸の奥には、冷たい決意が宿っていた。

　身支度といっても、自分の持ち物などほとんどない。
　全てを奪われ、唯一残されたのは、幼い頃に名前も知らぬ少年と彫った願い石だけだ。
　何の変哲もない灰色の石に、子どもが絵を彫っただけの願い石は、価値のないものとみなされて取り上げられることがなかった。

　願い石だけを持ち、パメラは部屋を出る。
　廊下を歩き始めたとき、階段の踊り場に見慣れた姿が立っていた。

　金茶の髪に高価なレースのドレスを纏った少女が、パメラを蔑むように眺めている。
　従妹、ミランダ・ラングリー。今や自分に代わって、この屋敷の“お嬢さま”となった少女だ。

「ふうん、まさか本当に行くとはね。でも、まあ……あんたにはお似合いじゃない？　傭兵上がりの成り上がり男なんて」

　扇子をパチンと閉じ、ミランダは鼻を鳴らす。

「あたしにはふさわしくないわ。育ちも、見た目も、格も段違いなんだから。あなたにはぴったり……いえ、贅沢ね、傭兵の妻なんて」

「まあ……そう言っていただけると、安心して嫁げますわ」

　パメラは変わらず、ふわりと笑った。
　──気の毒ね。壊れゆく家にしがみついて、自分が勝者だと信じているなんて。

　パメラは、表情ひとつ変えず、微笑みだけを置いて立ち去ろうとした。
　そのとき、ミランダの声が背後から突き刺さる。

「いい気なものね。あんたがうまくいけば、ラングリー家の名誉も少しは取り繕えるかもしれないわ」

　扇子をパチンと打ち鳴らし、ミランダは肩をすくめた。
　金茶色の髪が揺れ、高価なレースのドレスがきらびやかに波打つ。

「そのまま、犬みたいに、成り上がりの足下に這いつくばってなさいよ」

　冷笑の色を隠そうともしない瞳。
　ラングリー家の娘でありながら、他家へと売られる従姉に向けられる、剥き出しの侮蔑。

　パメラは、ふわりと微笑んだ。
　たった一言だけ、淡く、柔らかく、しかし確かな棘を忍ばせる。

「ええ、這いつくばるのも吠えるのも、お上手なお家柄で育ちましたから」

　ミランダの笑みが、わずかに引きつった。
　だがパメラは気づかぬふりをして、踵を返す。
　ヒールの音が廊下に遠ざかっていく。

　願い石が、ポケットの奥で小さく転がる。
　パメラは、そっと指先を忍ばせる。
　小さな石の冷たさの奥で、もうひとつの名前をなぞった。

　──レオ・アッシュグレイヴ。
　指先に宿ったかすかな震えを、パメラはそっと押し隠した。
　静かに、だが確かに、運命の糸が編まれはじめるのを感じながら。

　いいえ、ちょうどいいどころじゃない。
　これは人生を賭ける勝負。
　逃げ道など、初めからなかった。

　──絶対に、勝ってみせる。

　この輿入れは、祝福とはほど遠いものだ。
　失敗すれば、自分の立場はもう、どこにもない。
　隠された罪を暴き、奪われたものを取り戻すために。
　すべてを賭けた、最初で最後の戦い。