天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

06．名ばかりの夫婦、その第一夜2

　扉を静かに閉じたあと、レオは手を離すのにわずかに時間がかかった。
　手のひらがじんわりと汗ばんでいたことに気づいて、眉をひそめる。
　こんなはずじゃなかった。

　──あれで、夫婦になったつもりか。

　式も、指輪も、祝宴もない。
　神官が形式的に立ち会い、署名を交わしただけの婚姻。
　互いの意思も、感情も、どこにも必要とされていなかった。

（紙切れ一枚。……それで十分だろう）

　そう思っていたはずだった。
　感情など、必要ない。
　この結婚は、目的のための取引にすぎない。
　なのに──。

（……何を考えてる、あの女は）

　ふわふわとした笑顔。
　間延びした声音。
　空気を読まない天然令嬢──のはずだった。

　だが。
　あの一言。

「お名前も、由来も……ちゃんと知りませんと、味が変わってしまいそうですもの」

　それはまるで、“本当のあなたを見せて”と告げる誘い文句のようだった。
　そして、極めつけは。

「おやすみのキスはいただけませんの？」

　軽い冗談、という風を装ったその一言。
　けれど、彼女の目は冗談を言う目ではなかった。

　確かに、笑っていた。
　でも──笑っているのは“仮面”のほうだ。
　それがわかってしまった自分が、腹立たしい。

（気づいてる。あいつは、自分がどう見られているかを、完璧にわかってる）

　だからこそ、隙を演じ、弱さを武器にする。
　あの女は自分の価値と脆さを、天秤にかける目をしていた。

　なのに。

　なぜ、あのとき……手を伸ばさなかったのだろうか。
　脅して、組み伏せて、思い知らせるはずだった。
　どちらが主で、どちらが従か。
　それを初夜のうちに、刻みつけるつもりだった。

　けれど──できなかった。

　あの柔らかい声と、笑顔の奥に潜む冷たい意志が、刃のように自分を見透かしてくる気がして。

　レオは廊下の柱に拳を当てて、息をひとつ吐いた。
　心がざわついている。

（……利用するだけだ。あれは、仇の家の娘だ。この結婚も、ただ──過去に決着をつけるための一手にすぎない）

　けれど、心のどこかが、静かに反論していた。

　──本当にそうか？

　あの瞳の奥には、敵意も傲慢さもなかった。
　ただ、ひたむきに何かを見極めようとする光──まるで、かつてどこかで見たような。

（……いや。違う。それは、気のせいだ）

　自分を惑わすな。
　あれはただの女だ。目的のために“使い切る”はずの存在だ。

　それでも。
　今夜、あの仮面の奥に見えたものが──妙に、胸に残っている。

　──勝ったのは、あの女だ。
　それを認めたくない自分が、いちばんたちが悪い。