天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

08．優しい朝に、牙を隠して2

　食堂に入ると、数人の使用人たちが控えていた。
　朝の支度に慣れた手付きで動いてはいたが、どこか緊張が残っているのが伝わる。

（なるほど、今朝が初対面というわけですものね）

　パメラはそっと息を整えて、花が咲くように微笑んだ。

「おはようございます。こんな朝に、支度をしてくださって……本当に、ありがとうございます」

　言葉は柔らかく、けれど真っ直ぐ。
　それだけで、ひとりの年配のメイドが目を丸くした。

「まあ……いえ、そんな。こちらこそ……！」

　パメラは席に着くと、目の前に並べられた朝食を見つめて、ふわりと頬を緩めた。

「まぁ、なんて贅沢。これほど美味しそうなパン、久しぶりに見ましたわ」

　うっとりとしながら、軽く手を叩く。

「このスープも、いい香り……。厨房の方に、お礼を伝えていただけますか？」

　自分のために整えられた食卓に、素直に感動してみせる。
　それが、最初の一手だった。

　最初は控えていた若いメイドたちも、次第に視線を上げるようになり、背筋のこわばりが、少しずつほどけていくのがわかった。

　ふと、ひとりの少年召使いが、ナイフとフォークの位置を微調整していることに気づく。

「ありがとうございます。でも、大丈夫ですわ」

　パメラはそっと声をかけて、少年の手元に目を落とした。

「とても丁寧に整えてくださって。……誰に教わったのかしら？」

「えっ……あ、姉に……です。昔、仕えていたお屋敷で……」

「まあ、素敵なお姉さまなのね。きっとご自慢の弟さんだと思いますわ」

　言葉はわずかだったが、少年の耳がかすかに赤く染まる。
　その様子に、年配のメイドが小さく笑い、まるで空気に温度が灯ったようだった。

（そう。これで、少しずつ）

　パメラはナイフを手に取ると、ひと口分だけパンを切った。
　口元に運び、微笑む。

「美味しい……本当に、幸せな朝ですわ」

　そのひと言が、使用人たちの心に届いたのを、パメラは感じ取っていた。

　そして、使用人たちの視線が自然と彼女に集まり始めたその時──レオが黙々と食事を続ける中、パメラはごく自然にその様子へと視線を向けた。
　ナイフの動かし方。フォークを口に運ぶ角度。パンのちぎり方まで。

（……やっぱり、あの方は育ちがいい）

　粗野に見せかけていても、手先に染みついた作法は嘘をつかない。

　けれど、それを表には出さない。
　あえて“成り上がり者”でいることで、何かを遠ざけている。

（でも、私は気づいていますわ。──だから、少しずつ近づいてみせます）

　朝の光が窓から差し込み、控えめな食卓をあたたかく照らしていた。
　そして、使用人たちの中で、ひそやかな囁きが交わされた。

「……お優しい奥さまだな」

「旦那さまも、不器用だけど……あんな方がいれば、きっと」

「奥さまが笑ってくださると、こっちまで嬉しくなるねぇ」

　パメラは、そのすべてを“聞こえていないふり”で受け取り、何も知らない顔で、ゆっくりとカップを持ち上げた。

（……まずは、ここから）

　静かな朝だった。けれど確かに、この屋敷の空気は──少しだけ変わり始めていた。