天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

39．問いの罠、答えの代償2

「偶然。そうですわね」

　パメラは優しく頷く。

「……でも、偶然にしては、あまりに出来すぎていた気がして。ときどき、夢に見るのです。──あの春のこと」

　叔父は、明らかに居心地悪そうに体を揺らした。

「ちょうどその頃でしたわね、アシュフォード侯爵家の件も」

「っ……」

　言葉を継ぐ前に、叔父の唇がぴくりと動く。

「名門でいらしたのに、突然“反逆”の罪で粛清されるなんて。あれも、誰かが詳しい情報を差し出したからこそと聞きました」

　紅茶を揺らす音が、静かに部屋に響く。

「おそらく、かなり近しい立場にいた方ではありませんと、あれほど正確な密告は難しいでしょうね。……ねえ、おじさま？」

　そう言って、あどけないような笑みを向けた。
　その瞬間、叔父の手がびくりと震えた。

「……ち、違う、わしは……ただ、あのときは、言われた通りにしただけで……っ」

　パメラの瞳が、かすかに見開かれる。

「──あら。どなたに？」

　問いは、ごく自然に紡がれた。だが、その一語で、空気が張り詰める。

　叔父ははっとして、口を噤んだ。
　顔が青ざめ、冷や汗がこめかみをつたう。

「……おまえ……最初から……」

　呻くような声だった。

　だがパメラは何も責めることなく、あくまで笑みを崩さない。

「わたくし、ただ知りたかっただけですの。あの春、何があったのか。──それだけ」

　紅茶を手に取る。けれど、またしても口はつけなかった。
　パメラが静かに視線を落とした、そのときだった。

「……せっかくだ、泊まっていけ。久しぶりに家族水入らずで話そうじゃないか」

　叔父の声には、不自然なほどの親しげな響きがあった。
　パメラは一瞬だけまつげを伏せ、それから、にこりと微笑みを浮かべる。

「……まあ。よろしゅうございますの？」

「もちろんだとも！」

　叔父は妙に大仰に頷き、すぐさま使用人を呼びつけて何やら指示を飛ばし始めた。
　──まるで、自ら引き止めることで、自分の立場を保とうとするかのように。

（……本音は、わたくしをこの屋敷に留めておきたいのでしょう）

　パメラは表面上、従順な微笑をたたえたまま、内心で静かに息を吐いた。

　──これでよかった。
　この手で確かめた。彼の口から引き出した、真実の一端。
　あとは、しかるべきときに、しかるべき人に届けばいい。

（……レオさま。どうか、お気づきになって）

　窓の向こう、初夏の陽が落ちかけていた。
　けれど、その光よりも、パメラの微笑は静かに、そして確かに、強く灯っていた。