天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

40．問いの罠、答えの代償3

　応接間を後にすると、叔父はしきりに使用人へ指示を飛ばしていた。
　急ごしらえの客間を整えさせるためらしいが、その声音には、どこか上ずった焦りが滲んでいる。
　必死に歓迎の体裁を整えようとしているのが、かえって不自然だった。

（……今さら取り繕っても、遅うございますのに）

　パメラは微笑を崩さず、静かに歩を進めた。

「食事は控えめでいい。湯も、ぬるめで構わん。……いや、あえて粗末にする必要はないが……その、気を回しすぎるのもどうかと思ってな……」

　その言葉の端々に、パメラはひそやかに眉をひそめた。
　それは“もてなし”というにはあまりに不自然で、時間を稼ぎたい者の姿に思えたからだ。

（……やはり、わたくしを泊めること自体、予定にはなかったのでしょうね）

　客間に通されると、簡素ながらも清潔に整えられていた。
　だが、窓には格子のような飾り、扉には内側から開けるにはやや重すぎる古びた錠。
　見た目を整えてはいるものの、閉じ込めることも可能な造りだと、パメラはすぐに気づいた。

　侍女が湯を運び入れ、寝具を整える間も、パメラは終始穏やかな微笑を崩さなかった。
　だがその胸の奥では、鋭い緊張がわずかずつ積もっていく。

（……すぐに毒を盛るような真似はなさらないでしょう。でも、叔父さまは迷っておいでです）

　あの応接間でのやり取り。
　アシュフォード侯爵家、そして“粛清”の年に言及したときの叔父の反応。
　あの男は、間違いなく何かを知っていた──そして、うっかり口にしたことに、あとから気づいて狼狽した。

　今、彼のなかで保留されている。
　自分はただ金を引き出すための娘なのか、それとも──もっと厄介な存在か。

（わたくしが“主人には何も告げずに来た”と信じているうちは、まだ利用価値を残してくださる。けれど……）

　このままでは、いずれ“処分すべき存在”になるだろう。
　そうなる前に、パメラには確かめたいことがあった。

（──きっと、叔父さまは誰かに指示を仰ぐはず）

　あの動揺のしかたは、知らなかった者のものではなかった。
　自分の立場だけでは判断をつけかねている──だから、上にいる誰かに判断を仰ごうとするだろう。

（その“誰か”こそが、アシュフォード侯爵家を陥れた黒幕に通じているはずですわ）

　すべてを暴くには、まだ材料が足りない。
　だが、それを掴む機会が、この一夜に訪れるかもしれない。

　寝具に身を横たえるふりをしながら、パメラはそっと天井を見上げた。
　重く沈む天蓋の布が、まるで天を覆う帳のように感じられた。

（わたくしは“黙って来た従順な娘”──それが、唯一の盾です）

　今はまだ動かず、ただ見極める。
　叔父がどこへ、誰に、助言を求めに行くのか──。
　それがすべての鍵になると、パメラは確信していた。

　夜の帳が、静かに屋敷を包んでいく。
　その静けさは、やがて訪れる嵐の気配を孕んでいた。

　扉の向こうで、誰かの足音がかすかに止まる気配がした。
　──この屋敷で、何かが動き出そうとしている。