天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

41．信じた一夜1

　客間の窓は曇り硝子で覆われ、外の景色はほとんど見えなかった。
　格子のような飾りが重なって、光はごくわずか。部屋の隅には蝋燭が灯されていたが、その火は小さく、空気に滲むように揺れている。

　寝台に腰かけ、パメラは静かに手を組んだ。
　頬に張りつくような緊張は、夕刻の応接間でのやり取りから続いている。

（……やはり、気づかれましたわね）

　自分が何かを探っているということに。
　叔父は最初こそ上機嫌で、昔のように姪を見下ろすような視線だった。けれど、アシュフォード侯爵家の名を出した瞬間、空気が変わったのは間違いない。

　あのとき、叔父は確かに口を滑らせた。
　そして、その“誰かに言われた通りにした”という言葉に、自ら慌てた。

（今ごろ、焦っておいででしょうね……）

　廊下から足音がする。遠ざかっていく音だ。
　靴音は一定で、急いでいるようでいて、妙に慎重だった。

（……誰かを“走らせた”。やはり）

　この扉の内側からでは確かめようがない。
　けれど、パメラには確信があった。

　叔父のような男が、即座に判断を下せるはずがない。
　誰か、相談すべき相手がいるのだ。
　そして、その“誰か”が──あの年の粛清に関わっていたのだとすれば。

（けれど、まだ“あの方”が黒幕だと断言はできません）

　疑わしい人物はいる。けれど確証はない。
　むしろ今は、“叔父が誰に繋がっているのか”を見極めることが肝要だった。

　火が一瞬、揺らいだ。
　風の気配はない。けれど、部屋の温度がほんの少しだけ沈んだ気がした。

（今夜を越えられる保証は、どこにもありませんわ）

　自分の存在が、“まだ使える道具”なのか、それとも“処分すべき障害”なのか。
　叔父はまだ、決めかねている。
　だからこそ、指示を仰ぎに人を走らせた。

　それまでのわずかな時間が、パメラに与えられた猶予だった。

（……レオさま。お気づきになってくださるでしょうか）

　彼は、鋭い人だ。
　パメラが纏う笑顔の仮面、その奥に秘めたものに、誰より早く気づいてしまう人だった。

（わたくしが何も言わず、ただ実家へ向かった。……それだけで、違和感に気づいてくださると、信じています）

　それは祈りであり、賭けだった。
　けれど、そう信じるに足る“何か”が、レオにはあった。

　パメラは、指先にそっと力を込める。
　ドレスの縫い目に隠された、小さな“願い石”を握りしめた。
　かつて、幼い日──心を込めて刻んだ、ただひとつの願い。もはや記憶の底に沈んでしまった願いは、思い出すことさえ許されない。
　それでも──今は、それにすがるしかなかった。

（……どうか）

　扉の外で、ふと気配が動く。
　立ち止まっている。見張りなのか、あるいは──ただの監視か。
　どちらにしても、長くはない。

（時間がない……）

　パメラはそっと寝台に身を横たえた。
　絹の裾がかすかに揺れる。天井の飾り模様が、仄暗い影となって浮かび上がる。
　眠るふりをするには、胸の内が静かすぎた。

（どうか──レオさま。お気づきになって）

　閉じたまぶたの奥で、冷たい焦りがじわじわと広がっていく。
　この一夜が、自らの選んだ“道”の正否を決める、一線になるかもしれなかった。