天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

42．信じた一夜2

　レオは、執務室の扉を開けたまま、使用人の言葉を反芻していた。

「──奥さまなら、今朝、おひとりで外出されましたの。行き先は……ご実家だと」

「……ラングリー家、だと？」

　絞り出すように繰り返した声は、低く沈んでいた。

　ラングリー家。それは、レオにとって“敵の名”だった。
　その家の娘が、よりによって──よりにもよって、黙って戻ったというのか。

「なんでそんな勝手な真似を……！」

　拳が机を叩く直前、慌てて間に入った侍女が、そっと一枚の便箋を差し出してきた。

「こちら……書斎に置かれておりました。きっと、奥さまは旦那さまにご迷惑をかけたくなくて……」

　その手紙は、見覚えのある封蝋で綴られていた。ラングリー家の印──中を開けば、金銭援助の要求が並んでいる。

　格調を装った文体。家の名を背負う娘への期待。
　だが、要約すればただ一言。「金をよこせ」。

　レオは無言のまま手紙を置いた。
　怒りの熱が、皮膚の下を這う。けれどその炎の正体は、単なる怒りだけではない。

　あいつは──パメラは、何も言わなかった。
　この手紙を見せず、言い訳もせず、ただ黙って姿を消した。

（黙って、あんな場所へ戻るなんて……）

　屋敷は、妙に静かだった。
　パメラがいないだけで、使用人たちの足取りさえ重い。誰もが、どこか心ここにあらずの様子だった。

（……すっかり、この屋敷を掌握していたんだな、あの女）

　いつの間に、こんなにも空気を変えたのか。
　ふわふわした笑顔の裏で、どれほどの計算を巡らせていたのか。

（あいつは弱者の皮を被った、計算高い獣だ）

　そう言い聞かせるように、レオは心の中で呟く。
　だがその“獣”は、一度だって、彼の足を引っ張るような真似をしなかった。

　──むしろ、立ててくれた。
　評判を上げるようにふるまい、自分の利益を得るついでに、レオをも“よき夫”として見せる。
　そのやり方は、抜かりなく、見事だった。

　……そして、思い出す。

　屋敷に来たばかりの頃のパメラは、明らかに痩せていた。
　着慣れていないドレスの下から浮かぶ肩の細さに、当初は「貧相な育ち」としか思っていなかった。

　だが、夜会で出会ったあの女──ミランダ・ラングリーは、違った。
　肉付きのよい顔に、勝ち気な目元。贅沢な暮らしぶりが容易に見て取れる外見だった。

（あの女、自分のことをパメラより上だと思ってやがった）

　そのくせ、品格もなければ気品もない。
　ああいう女が、姉に当たる者を大人しく立てるとは思えない。

（……もしかすると、パメラは）

　そう思った瞬間、レオは思考を遮った。
　もし、あの女が虐げられていたとしても──それでも、ラングリー家の娘であることには変わりない。

（あいつは、仇の娘だ）

　それでも、どうしてだろう。

　思い浮かぶのは、笑顔だった。
　新調したドレスに袖を通し、くるりと一回転して見せた日のこと。
　作り物ではない、素の笑顔。

　その一瞬が、どうしようもなく胸に残っている。
　あれはただの仇だ──そう言い切れない自分がいる。

　レオは、立ち上がった。

「……迎えに行ってくる」

　誰に向けたでもないその言葉を、侍女は小さく目を見開き──けれど、何も問わずに見送った。

　レオはそのまま、外套を羽織って屋敷を出る。
　夜気のなか、馬の蹄が石畳を叩く音だけが、静かに響いていた。