天然の仮面を被った令嬢は、すべてを賭けて傭兵領主に嫁ぐ──愛と復讐を誓う、たったひとりのあなたへ

48．共に立つために2

　馬車がゆるやかに止まり、朝の涼しい空気が車内に差し込んだ。
　扉の外には、まだ完全に昇りきらぬ朝日と、屋敷の門を開けたまま待つ数人の使用人たちの姿があった。
　その先頭に立っていたのは、侍女のリリィだった。
　目を潤ませながら、けれど姿勢は崩さず、何度もこちらを確かめるように瞬きをしている。

　レオが無言で扉を開け、外へと降り立つ。
　そして、振り返って手を差し伸べた。

「……足下、気をつけろ」

　その声に、パメラはふっと微笑み、差し出された手を取る。
　レオに導かれるようにして、静かに馬車を降りた。

　地面を踏んだ瞬間、夜明け前の冷気が足元を包んだが、心は不思議と温かかった。
　リリィが駆け寄ろうとするのを、パメラはそっと手で制した。

「ごめんなさい。ご心配をおかけしましたわね。でも、もう大丈夫ですの」

　その声に、リリィはこくんと頷き、涙をこらえるように目元をぬぐった。
　他の使用人たちも安堵したように小さく息をつき、深く頭を下げる。

　見上げれば、屋敷の窓が朝の光を淡く反射していた。
　夜が明ける。
　ここは、戻ってくるべき場所だったのだと、胸の奥で静かに実感する。

「レオさま。ご一緒に、戻りましょう」

　そう言った直後だった。ふっと、視界が傾く。
　パメラが何か言うより早く、レオの腕が彼女の背と膝裏をすくっていた。

「レ、レオさま……？」

　戸惑いの声に、レオは短く応じる。

「……力、抜けてんぞ」

　たしかに、気づかぬうちに足下から力が抜けていた。
　緊張がほどけた途端、身体が言うことをきかなくなる──そんな瞬間だった。

「歩けますわ……ちゃんと、自分で……」

　そう言いながらも、パメラの声は思いのほか弱々しい。
　レオは答えず、ただ腕の力を少しだけ強めた。

「……大切にしてやらねえとな」

　レオが口の端を上げたその瞬間、パメラの心臓が小さく跳ねた。

「……い、いきなり何を……っ」

　言葉にならない声が喉に引っかかる。
　顔に熱が集まるのを感じ、思わずレオの胸元に顔を埋めた。

「レオさま、こ、これは、あまりにも……っ」

　小さく抗議の声を上げるも、レオはわずかに笑いながら歩を進める。

「文句なら、ちゃんと立てるようになってから言え」

　からかうような声色に、パメラはさらに頬を赤らめる。
　けれど、レオの胸のぬくもりと、確かな腕の力に、心はじんわりと安らいでいく。

　レオはパメラを抱き上げたまま、玄関ホールを抜けて階段を上る。
　すれ違う使用人たちが目を丸くしているのが、視界の端にちらついた。

　やがて、扉が静かに開かれ、寝室へと運び込まれる。
　初夏の風がカーテンを揺らし、朝の光がやわらかく差し込んでいた。

　レオは何も言わず、ベッドに近づくと、まるで宝物でも扱うようにそっとパメラを下ろした。

「ちゃんと休め。……安心した途端に倒れるのが、一番厄介だ」

　言葉とは裏腹に、レオの声はひどく穏やかだった。
　パメラは薄く笑い、枕に頬をあずける。

「……レオさまのお言葉、素直に従っておきますわ」

　そのまままぶたを閉じれば、ほどなくして意識がゆるやかに遠のいていった。