日本帝国陸海軍 混成異世界根拠地隊

第30話 街へ到着 ギルド支配人の屋敷へ

「準備が良ければ出発したく思います。」

　戦車に登りかけた豊平少尉が、馬車の方を向いてヴィットリアに言った。

　するとヴィットリアは

「トヨヒラ様、魔術師のお二人がお乗りになっているお車は、些か小さいようにお見受けいたします。そこで思うのでございますが、お二人には、私の馬車へお乗りいただくのは如何でございましょうか。」

と提案してきた。

　豊平にしてみれば、これは妙案にも思えたが、そもそも自分の任務は、二人をデ・ノーアトゥーンへ送って行くことだから、ヴィットリアの提案に乗ることは、任務を放棄することになると考えられた。

「お話しはありがたいが、お二人をデ・ノーアトゥーンへお連れするのが自分らの任務でありますから、お気持ちだけ頂戴するであります。」

　豊平は断ったが

「いかにも軍人らしきお言葉、頼もしく拝聴いたしました。しかしながら、そのような無骨な戦いくさ用のお車では、淑女方には、少しばかりお疲れではないかと愚考する次第にて、当方の馬車にお乗りいただいては如何かと、重ねて申し上げる次第です。」

と言って食い下がった。

　ヴィットリアの言葉は丁寧であるが、要するに、レディーをボロ車に乗せるのは体裁が悪いから、豪華な馬車に乗れ、と言うことである。

　さすがにカチンときた豊平は

「本当に愚・考・でありますなぁ。自分の任務は、お二人を安全・確実に送り届けることですから、いくら豪奢でも、先ほどの貴家の馬車のように、簡単に山賊に奪われるようでは全く困るのであります。」

　これを言われると、ヴィットリアは弱い。

　実のところ、彼は職業柄、当然ソフィアが宮廷魔術師であることを承知しており、自家の馬車に載せて街と城に乗り着けることは、箔が付くことであるため、それにこだわったのであるが、正体は分からないが、強力な軍隊に窮地を救ってもらっておいて、美味しいところを持って行こうとするのは、やはり虫が良いことだと、ヴィットリア自身も理解せざるを得なかった。

　豊平も、ヴィットリアの意図はなんとなく分かっていたが、手柄を横取りされる真似は面白くなかったので、あまりヴィットリアがソフィアたちにこだわる様であれば、山賊のロレッタともども、その場に放置する腹であった。

「私はね、あのちっこい車が結構気に入っているの。て言うか、あの大砲の付いた『センシャ』っていうのに乗りたいくらいだから、別に豪華な馬車じゃなくていいのよ。もっとも、ベロニカはどうか分からないけど。フフフ。」　

　いつものとおり笑ってからソフィアは、乗用車のベロニカに向かって

「ちょっと、ベロニカ。あなたはあの豪華な馬車に乗るほうが良いんじゃなくて。」

と問い掛けると

「そうね、どっちでも良いけど、お金持ちの馬車っていうのも悪くはないわね。」

　そうベロニカが答えた。

「じゃあ、そっちのお嬢さんは、ヴィットリア殿の馬車に乗って行かれるということで、よろしくありますか。」

　足して2で割ったような結論であるが、ヴィットリアも異存はなく、メイドの案内で、ベロニカは馬車に乗り移った。

「それで、あの娘はどうなさるの？」

　ソフィアが、ロレッタの方を手で指しながら豊平に聞いた。

　ロレッタは、素っ裸のまま後ろ手に縛られて路上にうずくまり、それをヴィットリアの執事が抜いた剣を突き付け、鶴井伍長が拳銃を構えてそれぞれ監視していた。

「ねえちょっと、そこのスケベ兵隊。いつまでアタシをこんな格好にさせておくのさ。そんなに裸が見たいなら、近寄ってもっとよく見たらいいじゃない、この変態！」

　ロレッタは、相変わらず言葉は勇ましいが、顔は泣いている。

「うるさい女だな。やはり斬首が良いか。」

　豊平が再び軍刀を抜いて近寄ると、ロレッタは言葉とは裏腹に、完全な泣きべそになっている。

「トヨヒラ様、冗談はさて置き、実際にこの娘をどうなさるおつもりですか。」

　ヴィットリアが聞いた。

「自分としては、割と本気マジなんでありますが、そうですね。デ・ノーアトゥーンに到着次第、官憲に引き渡すことになりますか。その後は、この国の法に従って処断されるでしょうから。」

　豊平が答えると、今度は年嵩のメイドが

「粗末ではございますが、メイド用の普段着が1着ございますので、それをこの娘に着せては如何かと存じます。このまま街へ連れて行く訳にも参りませんでしょうから。」

　トランクから古びた服を引っ張り出して言った。

「俺としては、別にこのままでも構わないんだけどなぁ。」

　豊平は、独り言ちてから

「どうぞ、お好きなようになさってください。」

と答えた。

　手の結束をいったん解いてもらったロレッタは、急いで服を着込むと、豊平が他所を向いているのを良いことに、舌を出して「アッカンベー」をした。
　しかし、鶴井伍長にはこれを見咎められ

「コラッ、貴様何をしよるか！」

と怒鳴りつけられると、むくれた顔でそっぽを向いた。
　そして、再び手を革バンドで縛られると、装甲兵車に放り込まれた。

「出発！」

　豊平の合図で、車列を組んだ戦車、乗用車、装甲兵車はエンジン音と排気煙を、馬車は鞭の音と馬の嘶きを上げて、前進を開始した。


　その後は、さしたる障害もなく、順調に車列は進んだ。

　途中、出会った通行人は戦車に目を剝き、通過した集落では、住民が慌てて家に駆け込み、窓を閉めるといった光景が見られたが、敵対行動を取られることはなかった。

　むしろ、途中の休憩地で、怖いもの知らずの子供たちが寄って来たので、戦車の車体に上げてやったら大喜びされる場面もあった。

　結局、山賊の襲撃地から３時間半ほどの移動で、デ・ノーアトゥーンの外壁北門へ辿り着き、豊平少尉の九七式中戦車が城門へ近付いて行くと、胸甲を兜を身に着けた衛兵多数が、慌てて飛び出して来て、口々に

「止まれ、止まれ。」

などと言いながら、槍を構えて威嚇している。

　豊平がハッチの上から身を乗り出して

「落ち着いてくれ。客人を連れて来たんだ、通してくれないか。」

と叫んだが、混乱は静まらず、埒が開きそうになかった。

　そこへ、魔術師ソフィアが乗用車から降りてきて、金色に輝くカードのような物を衛兵に見せると、衛兵の隊長らしいのがそのカードを見るや否や、態度をコロッと変えた。

「これはこれは、王宮に関係がおありの方とは知らず、ご無礼申し上げました。で、そちらの鉄の車…に乗った方々は一体…。」

　困惑した衛兵隊長に向かってソフィアが

「あら、この人たちは私の護衛でしてよ。見てお分かりにならないの？」

と言うと隊長は

「いえ、滅相もございません。」

　そう言って恐縮した。

　続けてヴィットリアが進み出て、銀色のカードを示しながら

「こちらの方々は、私どもの護衛でもありまする。」

と勿体をつけて述べると

「ああ、これは重ね重ねのご無礼を仕り、申し訳ございません。皆様、お通りになるのでしたら、どうぞどうぞ。」

　衛兵隊長は、増々恐縮して言った。

　次いで、豊平が

「実は、途中で山賊を捕縛いたしましたので、身柄をお預けしたい。」

　そう言ってから

「おーい、あの女を連れて来い。」

と装甲兵車に向かって叫んだ。

　すると、装甲兵車から、兵に両脇を抱えられ、後ろから拳銃を構えた伍長に追い立てられるようにして、ロレッタが連行されて来た。

　衛兵たちは、しばらくコソコソと囁き合っていたが、やがて隊長が

「賞金首、山賊『紅はこべ団』の頭目ロレッタですな。捕縛カードを差し上げますから、早いうちに、冒険者ギルドへ行って、換金なすってください。」

と言って、何やら鈍く銀色に輝くカードを手渡してくれた。

「捕縛カード？」

　豊平が、珍しそうにカードをこねくり回していると、ヴィットリアが後ろから

「詳細は、後ほど教えて差し上げますが、そのカードを『冒険者ギルド』へ持って行くと、相当な金額の賞金がもらえるのです。」

「ああ、なるほど、賞金稼ぎでありますな。」

　豊平は、これは一発で理解できた。

「では、出発準備！」

　彼が、戦車の泥除けに手を掛けて車体に登りながらそう言うと、ヴィットリアが

「ところで、街に入ってからどこへ行くご予定なのですか？」

と質問した。

　豊平は

「あっ…。」

と言ったまま、言葉に詰まった。
　ソフィアたちをデ・ノーアトゥーンの街まで送る予定ではあったが、街のどこへ行けばよいのかは聞いても決めてもいなかった。

「魔術師殿は、街のどこへ行かれるつもりでありましょうか？」

　この期に及んでの質問では間が抜けていると思いつつ、豊平はソフィアに尋ねた。

「そうね、とりあえず冒険者ギルドへ行けば、誰かしら顔馴染みの魔術師がいるだろうから、そこへ行こうと思ってはいたのだけれど。」

　この遣り取りを聞いていたヴィットリアは、ここぞとばかりに

「皆様方の行先が決まっていないということでございましたら、当家の屋敷にお出でいただくというのは如何でございましょう。宮廷魔術師様には、幾分かご不満もおありかとも存じますが、是非に。」

と勧めてきた。

「あー、それは、自分らもお邪魔して差し支えないということで、よろしくありますか、ヴィットリア殿。」

　まさか嫌とは言うまいと思ったが、無視をされては困るので、豊平が一応、確認した。

「無論でございます。私どもの命の恩人のご逗留、喜んでお迎えいたします。」

　当然のこととばかりにヴィットリアが返答したものの、ソフィア第一、豊平たちはお・ま・け・という感は拭えない。

「では、道案内を願います。」

　豊平少尉は、先頭をヴィットリアの馬車に譲り、車列は、衛兵や周囲に居合わせた住民たちに驚きの表情で見送られ、城門から街中へ入って行った。