日本帝国陸海軍 混成異世界根拠地隊

第112話 陸攻、重爆飛行準備

　その日の昼前、トゥンサリル城の一角にある鳩小屋で、世話係の男が、通信管を脚に括り付けた1羽の鳩に気付いた。

「おや、さっきまで見掛けなかった子だね。どれどれ。」

　世話係は、通信管を脚から外すと、そのまま上司である騎士の許へと届けに行った。

「ご苦労。」

　通信管を受け取った騎士は、更に上役の下級貴族の許へと、それを開封することなく持参した。
　受け取った貴族は、封を切って中の信書を取り出すと一瞥し

「下がって良し。」

と言って騎士を退出させた。

　これらは一般的な通信文の接受であるが、届いてからここまでで1刻（2時間）以上を要する場合があった。

　内容が機密文書であれば、下級の者が目をとおす訳には行かず、暗号文であれば、専門の文書掛りが解読後、上役に回付する必要があり、最終的に上級者が目にするまでに時間を要することは、ある程度仕方がなかった。

　今回届いた文書は、本国の中書省からグリトニル辺境伯に充てた重要機密文書であったが、暗号ではなかったため、比較的早く庶務尚書ケッペル男爵の許へ回付され、ケッペルからグリトニルへ上奏されることになった。

「辺境伯殿下、これは難題でございますぞ。」
「うん、そうだね。普通じゃ実行不可能だね。」

　二人が見つめるその文書には、2日前の日付で、教皇からの要請により4日後、つまり今からだと明後日までに王都へ来られたし、と中書省侍従名で記されていた。

　グリトニルは、実現不可能な難題を突き付けられた格好になった。

「奇跡が起こっても到底実行不可能な難題、それも教皇の要請を、中書省ほかの機関が、何故呑んだのでございましょう。」

　ケッペルの問いに、グリトニルは困ったように

「分からんが、先日、センスイカンに砲撃してもらった島に、何か関りがあるのだろうか。」

と言った。

　ケッペルは、執事を呼び、書庫からメロウとメロウの里に関する書物を何冊か持って来させた。

　彼は、目次と索引を交互に見ながらページを捲っていたが、とあるページに目を留めると

「あ、これか！」

と叫んだ。

「男爵、どうした？」

　書物を横から覗き込んだグリトニルに、ケッペルはある一文を差し示した。

　その記述によると、メロウの里の内海にある島の古城に、古から伝わる聖なる場所が存在するとされていた。

「メロウの奴らに、うまうまと乗せられたか。」

　ケッペルが忌々しそうに言った。

　デ・ノーアトゥーンには、メロウの里からの「亡命者」が多数居住していて、属領首府のアドバイザーになっている者もいたのである。

「いや、そう単純な話でもないような気がする。いずれにせよ、差し当たりの問題は、期限までに王都へ着けるかどうかだろう。」

　グリトニルが話題を現実へ戻した。

「左様でございますな…。そう言えば、二ホン軍の空飛ぶ機械、ヒコーキは、一日に何百ノイルも離れたところへ飛ぶ、と聞き及びまする。ここは一つ、また彼らに相談しては如何でございましょう。」

　それまで眉間に皺を寄せていたグリトニルは、文字どおり愁眉を開いた。

「そうだな。よし、ヤマハナ殿をお呼びしろ。」

　午後1時過ぎ、根拠地隊連絡員の山花大佐がグリトニルの執務室へ赴いた。

「ふーむ。」

　要請を受けた山花は考え込んだ。
　
　飛行機は出せる。
　距離から言えば、片道1,000㎞と少し、往復でも2,500㎞にはならないだろう。
　零式水偵であれば、往復してもお釣りが来る。

「何人が行かれますか？」

　山花が訊くと、最低でもグリトニルとケッペルが赴かねばならない、と返答があった。

　水偵から一人降ろして代わりに搭乗させるとして、2機の水偵が必要となる。

「目的地のお城には、近場に水上機の発着ができそうな湖沼はありますか。」

　飛んでも降りられなければ話にならない。

　この問いには、自信なさげな回答しか得られなかった。

「水上機がダメとなると、陸上機か。しかし、複座機では偵察員がいなくなると困るし、かと言って、陸攻や重爆は、うんと広い飛行場がないとダメだしなぁ…。護衛も乗せられるから、都合が良いんだが。」

　山花は、王都のような「都会」で、そんな「都合の良い不動産物件」のような土地があるまい、ダメもとだとばかりに

「目的のお城の近くに、飛行機が発着できそうな広い土地はありませんかね？平坦で、樹木や岩石がなく、穴もないような広い土地です。」

と訊いた。

　訊かれたケッペルは

「広い土地、ギムレー湾近くの『ヒコウジョウ』のような土地の事でございますな。」

と言って少し考える素振りをしてから

「ああ、あるある。ございますとも。辺境伯殿下、城壁外の練兵場などは如何でございましょう。」
「おお、そうだ。あそこなら2ノイル四方はあるな！」

　1ノイルがおおむね1.6㎞（1マイル）であるから、3.2㎞四方の土地、ということになる。

　両辺の差し渡し3,000mの平坦地であれば、風向きにも左右されず、陸攻や重爆が離発着できると見込まれた。

「すぐに手配しましょう。時間は貴重だ。」

　山花は、グリトニルの執務室を辞すると、城内の根拠地隊事務室へ戻り、無線を通じて陸攻と、重爆の飛行準備と要員の手当てを依頼した。

　どこで話を聞き付けたのか、イザベラ姫の侍従アールトが事務室へ姿を見せ、姫の同行（つまりは里帰り）を要請して来たが、山花は、桑園司令の意見を聞くまでもなく、これを断った。
　
　山花は、陸攻と重爆を使用すると決めてから、機体警備とグリトニルの護衛のため、兵を付けるつもりだった。

　しかし、イザベラを同行させるとなると、事故の危険もさることながら、当然、侍従のアールトや侍女のアニタたちも同行すると言い始めることは目に見えており、そうなれば、ほかの搭乗者を減らさざるを得ず、これは呑めない要求であった。

　山花が腕時計を見ると、時刻はすでに午後2時を回っており、これから出発の準備をしてからの飛行となると、現地到着が日没後になると予想された。

　慣れぬ土地での夜間飛行は絶対に避けたいところであり、出発は、翌朝一番ということになりそうだった。

　刻限は、明後日の日没まで。
　仮に、天候が悪化すれば、余裕がない。

　ギムレー飛行場の、一式陸攻と重爆飛龍の飛行準備が始められた。