日本帝国陸海軍 混成異世界根拠地隊

第127話 神雷部隊転移セリ

　金貨10万枚を積み込んだ空母蛟龍と戦艦出雲、駆逐艦葉月は、出港ラッパの音も高らかにナルヴィック港外を後にし、一路、デ・ノーアトゥーン港を目指した。

　翌々日、デ・ノーアトゥーン港に到着した4艦であるが、やはり、金貨10万枚は艦体独自で保管する訳にも行かず、属領首府ケッペル庶務尚書、ハーン商務尚書らと協議の結果、いったん属領首府の金庫に預けることにした。

　その上で、根拠地隊将兵のための宿泊、飲食代金に充てるほか、ギムレー飛行場の整備、ギムレー湾周辺での根拠地隊将兵用宿舎建設、更には、同地域に今までなかった料理屋を設けることとした。

　その他、根拠地隊各艦艇、航空機、車輛の燃料を精製するための製油所建設が、急ピッチで進められ、2月中には、相当量の供給が始まる見込みとなった。

　なお、航空機用ガソリンについて、添加剤のテトラエチル鉛が必要となるが、これについては、商工ギルドから紹介された錬金術ギルドが、相当な化学知識と技術を持っていることが判明したことから、根拠地隊の整備員の中で知識を持つ者と共同で、製造に乗り出すことになった。

　今後の話がトントン拍子で進み、数日が過ぎた。

　その日は、朝から今までの好天が打って変わってどんよりとした曇り空で、沖合の方には、霧が発生しているのが見えた。

「おい、霧が出ているぜ。」
「本当だ。何だか、こちらの世界に飛ばされたときを思い出すな。」
「まったく、嫌な霧だぜ。」

　根拠地隊の兵たちは、縁起でもないものを見た様に、話し合った。

「180度方向に機影、こちらに向かう。」

　突然、出雲の対空見張り員が叫んだ。

「何い！」
「敵性のワイバーンか！」
「対空戦闘用意！」

　奇襲攻撃でも受けた様に、各艦では慌ただしく将兵が配置に着く。

　しばらくして

「只今の機影、一式陸攻のほか零戦と思われる。」

と見張りからの追加報告が入った。

「なあんだ、味方か。」
「人騒がせな。」

　安堵の声が広がる中で、出雲の白石艦長は

「ところで、今日、陸攻は飛んでいるのか？」

と副長に訊いた。

「いえ、聞いておりません。陸攻は燃料をドカ食いしますから、あまり飛ばしてはいないようですが。」

　副長の答えに、白石は

「じゃあ、あれは何なんだ？」

と呟いた。

　やがて、南の空から爆音が近付きて来て、一式陸攻と零戦が一機ずつ姿を現した。

「なんだ、あの陸攻。胴体の下に翼があるぞ。」
「本当だ、何かぶら下げているぞ。」

　確かに、その陸攻は、胴体下に翼の付いた何かを懸吊している。

「あれは桜花だ。」

　蛟龍の防空指揮所で、南の空を双眼鏡で見ていた桑園少将が言った。

「はあ、桜花ですか。」

　傍らにいた稲積艦長が訊くと

「うむ。神武作戦でも、本艦の艦載機による特攻に呼応して、桜花隊も出撃する予定もあったんだ。輸送中に艦ごと沈められて比島に届かなかったから、沙汰止みになったんだがね。」

　桑園が説明した。

「その話は、私も聞いたことがあります。ただ、今飛んでいるア・レ・は、訓練飛行でしょうか。」

　稲積が訊き返すと

「直掩の零戦がいるところを見ると、実戦だろうね。いずれにせよ、また新たに、こちらの世界へ転移した者が現れたということだ。」
　
と桑園は応じた。

　爆音と機影はどんどん大きくなって、いよいよデ・ノーアトゥーン港に接近して来た。

「上空の陸攻と零戦に連絡して、このままのコースで何とかギムレー飛行場へ向かわせろ。」

　発光信号と無線の呼び掛けで、何とかこちらの意図は伝わったらしく、2機はギムレー飛行場へ向けて飛び去って行った。

「あの搭乗員には、戦局など聞きたいことは色々ある。落ち着いたら、デ・ノーアトゥーンまで来るように手配してくれ。」
「承知しました。」

　桑園は、稲積に言った。


　一方、蛟龍から

「北方二飛行場アリ」

と伝えられた陸攻では、そのとおり暫時北上すると飛行場らしきものが見えたので、乗員たちは正直驚いた。

　第七二一海軍航空隊、通称「神雷部隊」に所属し、田岡中尉が機長を務めるその陸攻は、比島の航空兵力が消滅に近い状態となってしまったため、最後の攻撃隊として、訓練中の百里原基地からクラーク基地に進出、ここからレイテ付近の米軍艦船を攻撃すべく、直掩の零戦とともに出撃したのであった。

　桜花とは、機首部分に爆薬を装備し、母機である一式陸上攻撃機に懸吊されて目標に接近、切り離された後は搭乗員が操縦し、ロケット推進で加速、敵の防空網を突破し目標に体当たりする、有人特攻兵器である。

　田岡中尉の陸攻は、出撃後、信じられない程の濃霧に突入した後、機位を失い、見えた陸地に接近したところ、記憶にない大きな島が見え、西洋の城下町のような街が見えたかと思うと、友軍の空母、戦艦が停泊しているのが見えた。

「こんなところに、友軍の空母や戦艦が…。」

と思ったところ、飛行場の存在を教示されたのである。

　一度、飛行場の上空を低空で通過してみたが、確かに友軍機が並んでいたものの、一式陸攻や陸軍の重爆、戦闘機のほか、海軍の艦載機が並べられており、要するに通常の航空隊と違って、統一性がないように見え、不思議に思えた。

「陸海軍混成か。どこの部隊だろう。」

　田岡は、奇妙に思いながらも、機体を着陸態勢に入れた。

　桜花の機首弾頭の信管は、振動で起爆する着発信管であるから、着陸に失敗すれば、機体ごと木端微塵である。

「滑走路は草地だから、細かな振動があるな。」

　彼は、ヒヤヒヤしながら、慎重に着陸して行った。