日本帝国陸海軍 混成異世界根拠地隊

第129話 桜花隊員の悔しさ

　神雷部隊の田岡中尉が語ったところによれば

「内地で練成中に、比島決戦のために抽出されて、クラーク基地に進出した。しかし、後に続くはずの桜花が、輸送中に海没したため、少数機による薄暮の攻撃を企図し、2月3日の夕刻、クラーク基地を直掩の零戦6機とともに出撃したものの、離陸後しばらくして濃霧に突入してしまい、霧が晴れたと思ったところ、機位を失い、水平戦場に見えた陸地に到達したが、それがブリーデヴァンガル島だった。」

ということであった。

「濃い霧に巻かれて、というところが、我々と一緒ですな。」

　岩見沢が言った。

「中尉も、やはり飛行中に濃霧に遭ったのですか？」

　田岡の問い返しに岩見沢は

「いえ。私は搭乗機ごと潜水艦で隠密輸送中だったのです。」

と答えた。

「そうすると、この『転移』というのは、空中、海上、海中と立体的に起きたものという訳ですね。しかも、遠距離で一度に。」
「そうなります。実は、もう撃沈したのですが、米軍潜水艦も一隻紛れ込んでおったのです。」

　岩見沢の説明に

「何と！そうすると、今回も、私らと同時に、どこかで敵味方は分かりませんが、航空機か、艦艇かが…同時に転移…とやらをした可能性があるということですね。」

　田岡は、少し深刻そうに言った。

「そうですね。それは否定できませんね。」

　岩見沢はそう言うと、話題を変える様に

「我々は、暦の計算に間違いがなければ、昨年暮れに転移しております。その後の戦局の推移なども含めて、司令官にお話しいただけますか。司令官の桑園少将は、空母蛟龍に乗っておられます。」

と依頼した。

「承知しました。しかし、根拠地隊司令部が艦艇の中にあるのは、珍しいですね。」

　田岡の問いに岩見沢は

「本当は、この湾、ギムレー湾といいますが、ここに適当な施設があれば司令部を設けるのですが、ご覧のとおり何もないので、司令部用施設のある蛟龍に根拠地隊を置いている、と聞きます。」

と答えた。

「なるほど、そうですか。では、参りましょう。やはり馬車であの港まで行くのですか？」
「いえ、飛行艇母艦の千早が積んでいた魚雷艇があります。今、連絡艇として重宝しているのです。」

　田岡の疑問に、岩見沢はそう言って答えた。

　暫く休息の後、陸攻田岡ペアと野山上飛曹は、魚雷艇に乗ってデ・ノーアトゥーン港へ赴いた。

　蛟龍の司令官室で、田岡たちは、それぞれが名乗った後、自分たちが転移した経緯を説明するとともに、最近の戦局について率直に語った。

　それによれば

「比島決戦は、日本軍の航空戦力が壊滅状態となり、制空権は米軍の手に落ち、絶望的な状況になりつつあること、ルソン島と台湾の間の船舶の往来も事実上途絶状態にあること、更に、硫黄島への米軍侵攻は必至と思われ、沖縄方面への侵攻も間近と思われていること。」

などであった。

　田岡の話す内容は、おおむね桑園が予想していた範疇の事であったが、実際に現実となりつつあると聞くと、やはり心中穏やかではなかった。

　昨年末、彼が神武作戦発動前に海軍軍令部へ赴いた際には、「本土決戦」なる言葉が囁かれ始めており、桑園は、祖国が、断末魔の様相を呈し始めていることに気付いていた。

　その自分たちが、異世界においては、最強の軍隊として畏怖されていることに、彼は、痛烈な皮肉を感じずにはいられなかった。

　桑園が眼前の田岡ペアを眺めると、最も若い根本二等飛行兵曹が暗い表情をしていることに気付いた。

「根本二飛曹…だったか、どうしたんだね。表情が暗いが。」

　彼の問いに

「はい、私は、今日、死に損ねました。本来であれば、もう、今頃は死んでいるはずなのです。私は、それが悔しいのです。」

と根本は、悔しそうな表情で答えた。

「しかし、そう慌てずとも、次の機会があるだろう。」
「普通ならそうですが、こんな異世界とかいう所に飛ばされて、いつ、次の機会があるかなんて分かりはしないと思うのです。」
「君の言うことはもっともだが、この蛟龍だって、元々の任務は特攻だったんだ。本来の任務をいつ果たせるか分からんのは、根本二飛曹、君だけではない。」

　桑園の言葉に、根本はハッとした表情を一瞬見せたが、すぐに元の暗い表情に戻ってしまった。

「ともかく、いずれその機会はやって来る。せいぜい、英気を養っておき給え。」

　桑園は、軍の上官というより、教師が生徒をたしなめる様に言った。


　蛟龍を辞した後、田岡ペアと野山は、蛟龍の先任衛兵伍長である江戸川上等兵曹の案内で、デ・ノーアトゥーンの街を散策した。

　根拠地隊の他の将兵がそうであったように、田岡たちにとって、ヒト族のほか、エルフ、ドワーフ、獣人といった種族の存在は驚きであり、また、自分の知らない世界に、このような豊かな社会が存在したことも、驚きであった。

　日本軍将兵は、デ・ノーアトゥーンにおいては、すでに日常の存在だったから、田岡たちが街を歩くと

「よう、その服は、二ホンのヒコーキ乗りの兵隊さんだね。ウチに寄って行かないか。」

などと、商人からはよく声を掛けられたし、根本などは

「あら、可愛い兵隊さんねぇ。寄ってらっしゃいな、キャハハハ。」

と、少し怪し気なお姉さんたちから声を掛けられ、顔を真っ赤にしていた。

　夕刻近くになり、江戸川は田岡たちを夜兎亭に連れて行き

「飯を食いましょう。中尉、ちょいとどうです？」

と言って、クイッと盃を飲み干す仕草をしてみせた。

「構わんが、俺たちゃ文無しだぜ。」

　田岡が答えると

「何、心配は要りません。ここは属領首府指定料理屋って奴で、我々の飲み食いのツケは、全部、属領首府持ちになるんです。」

　江戸川は、愉快そうに答えた。

「では、遠慮なく馳走になるか。」

　一同は、揃って夜兎亭に入って行った。