ミステリー短編集

生クリーム事件 第1話

　放課後の校舎は、昼間よりも音がよく響く。

　廊下の端で誰かが笑えば、その残響が窓ガラスに跳ね返る。運動部の掛け声は遠くからでも聞こえるし、吹奏楽部のチューニングはいつも少しだけ不安定だ。
　その日も、特別なことは何もないはずだった。

　十六時三十五分。

　僕は靴箱の前で立ち止まり、乱れた上履きを揃えていた。右と左が逆になっているもの、かかとが潰れているもの、半分だけはみ出しているもの。気づいてしまうと直さずにはいられない。
　学級委員だから、という理由にしているけれど、本当はただ落ち着かないだけだ。
　そのとき、甲高い悲鳴が校舎の奥から跳ねてきた。

「なにこれ……っ！」

　反射的に顔を上げる。声はすぐ近く、の靴箱のほうからだ。
　数人の生徒がざわつきながら集まっていく。その輪の中心にいたのは、江川陽葵《えがわひまり》だった。
　彼女は片手に運動靴を持ち、もう片方の手を空中で止めている。白いものが、べったりと靴の側面に付着していた。
　粘り気のある、柔らかそうな塊。床にも少し落ちている。

「誰……？」

　江川の声は震えていた。怒りよりも、困惑のほうが強い。
　近くにいたのは三人。
　一組の中村悠俉《なかむらゆうご》、鮎川拓也《あゆかわたくや》。そして二組の浜井竜臣《はまいたつおみ》。
　僕は自然に輪の中へ入った。

「ちょっと見せて」

　江川が差し出した靴を受け取る。触れないよう、慎重に底を持つ。白いものは、思ったより厚みがあった。指で押せば簡単に形が崩れそうだ。

「ひどくない？　今日履いて帰るつもりだったのに……」

　江川が唇を噛む。
　周囲の視線が三人に集まる。偶然とはいえ、その場にいたのは彼らだけだ。

「俺じゃないって」

　鮎川が真っ先に口を開いた。面倒ごとが嫌いな顔をしている。

「僕も知らないよ」

　中村は冷静に腕を組んでいる。
　浜井はというと、なぜかやけに汗をかいていた。

「お、俺も違うって！」

　声が裏返る。沈黙が落ちる。
　このままでは、ただの言い合いになる。
　僕は息を整えた。

「落ち着こう。たぶん、やった人はまだ近くにいる」

　全員がこちらを見る。視線を集めるのは慣れている。学級委員という立場は、こういうとき便利だ。

「時間はいつから？」

　江川が答える。

「四時間目の体育のときは何もなかった。さっき、帰ろうとして気づいたの」

　ならば、犯行は五時間目か六時間目の間。
　靴箱は基本的に人の出入りが多い。けれど、放課後直前は意外と死角ができる。
　僕は床に落ちた白い塊を見下ろす。
　甘い匂いがする気がした。いや、気のせいかもしれない。

「とりあえず、この三人に話を聞こう」

　僕が言うと、鮎川が小さく舌打ちした。

「なんで俺たちなんだよ」

「ここにいたから」

　単純な理由だ。でも十分だ。
　中村はため息をついた。

「合理的ではあるね」

　浜井は視線を泳がせている。
　江川は靴を抱えたまま立ち尽くしていた。怒るでも泣くでもなく、ただ困っている。
　それが妙に胸に刺さる。

「大丈夫。ちゃんと解決する」

　思ったより強い声が出た。誰のための言葉か、自分でも分からない。
　廊下の窓から西日が差し込み、白い塊がわずかに光った。
　形は崩れていない。誰かが意図的に、丁寧に置いたようにも見える。偶然ではない。いたずらにしては、妙に狙いがはっきりしている。
　僕は三人を見渡した。

「悪いけど、少しだけ時間をくれ」

　逃がさない、という意味を込める。
　放課後のざわめきが、遠くで続いている。けれどこの小さな空間だけが、切り取られたように静まり返っていた。
　白い痕跡は、まだ乾いていない。それが、やけに生々しく見えた。
　靴箱前の空気は、妙に重たかった。
　遠くでボールの弾む音がする。階段を駆け下りる足音も聞こえる。けれど、この一角だけが薄い膜に覆われたみたいに、息苦しい。

「順番に聞くよ」

　僕は三人を見た。

「まず中村。さっき何してた？」

　中村悠俉は、腕に抱えていた紙束を軽く持ち上げた。

「ポスター剥がし。地学部の観測会、もう終わってるから。生徒会に頼まれてさ」

　たしかに紙は丸められている。テープの跡も残っていた。

「五時間目と六時間目の間も？」

「教室にいたよ。鮎川も一緒」

　視線が鮎川に向く。

「まあな。面談があってさ、終わってから戻ってた」

　鮎川拓也はポケットに手を突っ込んだまま答える。投げやりだが、目は逸らしていない。

「浜井は？」

　浜井竜臣がびくりと肩を揺らした。

「お、俺は……六時間目、体育だったから。少し早めに体育館行った」

「何時ごろ？」

「……十分前くらい？」

　曖昧だ。
　しかも、彼はやけに落ち着きがない。額の汗を何度も拭っている。

「なんでそんなに汗かいてる？」

「べ、別に！」

　声がひっくり返る。
　疑いの視線が自然と集まる。
　江川が小さく言った。

「さっき、甘い匂いしなかった？」

　全員が床を見る。白い塊はまだ形を保っている。
　鮎川が眉をひそめた。

「……するか？　俺、わかんね」

「僕も特には」

　中村は首を振る。
　浜井は一瞬だけ、視線を逸らした。

「俺、さっきパン食ってたから……それかも」

　空気が一瞬で固まる。

「パン？」

「クリームパン」

　やっぱり、と誰かが小さく呟いた。

「だから違うって！　捨てるくらいなら自分で食べる！」

　必死だ。だが、タイミングが悪すぎる。
　僕はしゃがみ込み、床に落ちた小さな欠片を見つめた。
　柔らかい。粘度がある。時間はそれほど経っていないはずだ。

「四時間目のときは何もなかったんだよね」

　江川が頷く。

「うん。体育終わって、そのまま教室戻ったし」

　ならば、犯行時間はかなり絞られる。
　五時間目か、六時間目の間。
　この三人のうち、少なくとも一人はその時間にここへ来ている。

　もしくは——。

「監視カメラ、あったっけ」

　鮎川が天井を見上げる。
　ない。あるのは職員室前だけだ。

「……とにかく、整理しよう」

　僕は立ち上がった。

「五時間目と六時間目の間、ここに来た人は？」

　三人は顔を見合わせる。

「俺は来てない」

「僕も」

「俺もだって！」

　全員否定。当然だ。
　江川が俯く。

「なんで私だけ……」

　その言葉が、思ったよりも刺さった。
　狙われた。偶然ではない。白い塊は、ただ投げつけられた感じではなかった。丁寧に、置かれていた。
　僕は無意識に、隣の靴を揃えていた。少しだけ前に出ていたつま先を、奥へ押し込む。
　視界の端で、中村がそれに気づいた気がした。

「学級委員」

　鮎川が言う。

「どうすんの？」

　全員の視線が、また集まる。決めなければならない。

「今日は解散しない」

　静かに言った。

「放課後、もう少しだけ話を聞く。時間は取らせない」

　浜井が青ざめる。

「まだやるのかよ……」

「ちゃんと整理したいだけだ」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。
　西日がさらに傾く。影が長く伸びる。白い痕跡は、まだ消えていない。乾く前に、答えを出さなければならない。

「……わかった」

　中村が頷いた。鮎川も肩をすくめる。浜井は渋々という顔だ。
　江川が僕を見た。

「ありがとう」

　その一言で、胸の奥がざわつく。
　ありがとう、と言われる資格があるのか。そんな考えを振り払う。

「とりあえず靴は洗おう。水道、空いてるはず」

　僕は靴を受け取り、歩き出した。
　背後で、三人の足音が続く。放課後の光の中、白い塊は少しずつ形を崩し始めていた。

　事件は、まだ始まったばかりだ。