25時の音楽

倉木元貴

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テスト勉強（第19話）

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　文化祭もテストも終わり、十一月の半ばを迎えた。
　朝の空気は刺すように冷たく、吐いた息は白くほどけていく。校舎の前に立つ街路樹は、ほとんど葉を落とし、枝先にわずかに残った赤茶の葉が、風に揺れてはひらりと散っていった。

　その日、鳴沢は教室でソワソワと落ち着かなかった。椅子に座っても、すぐ立ち上がり、窓の外を眺めてはスマホの画面を確認する。
　なんといっても今日は一次考査の結果発表の日。今日中にメールが届かなければ、不合格。
　いつ来るかわからない通知音に怯えるようでいて、でもどこか期待もしている――そんな複雑な表情を、鳴沢は何度も浮かべていた。

　放課後。
　校舎の最上階にある化学室は、冬の夕日が斜めに差し込み、机の天板に淡い橙色の線を描いていた。薬品棚のガラスは冷え、触れればひやりとしそうだ。
　その中で私と鳴沢は、歌を作りながらメールを待っていたが、画面は沈黙したまま。
　窓の外はいつのまにか群青に沈みかけ、運動部のかけ声だけが遠くからかすかに聞こえてくる。

「こ、近藤さん……どうしましょう。メールが来ません……」

「今日中だったから、まだ時間はあるよ。大丈夫だって」

　強がって言ってみたものの、私も胸の奥がざわついて、作詞ノートは白紙のまま。ペン先は進まない。
　やがて十八時になり、廊下の蛍光灯が一斉に消え、化学室の扉も事務員さんによって閉ざされた。
　私たちは追い出されるように校舎を出ると、風がさらに冷たく感じられた。

「このままメールが来なかったらどうしよう……」

　鳴沢の声は、白い息に乗って弱々しく消えていく。
　エクスネクを高校で辞めると言っていたくせに、オーディションの不合格だけは怖い――その矛盾が、むしろ鳴沢らしい。

「大丈夫だよ。鳴沢なら受かっているよ。倉持さんも言ってくれてるんだから」

「……うん。受かっているといいな」

　いつもの交差点で別れ、私は家の方へ歩きだした。
　街灯がぽつぽつと光り、夜気は肌に刺さるほど冷たい。そんな中――

　背後から、風を切るような声が飛んできた。

「近藤さーん！　メール来ました！」

　振り返ると、鳴沢が鞄を抱えたまま、全力で走ってくる。制服の裾がばさばさ揺れ、足元で落ち葉が舞った。

「本当！　やったね鳴沢！」

「はい、やりました……」

　肩で大きく息をしながら、鳴沢は膝に手をつき、かろうじて立っている。冬の冷たい空気の中、頬だけが興奮で赤く染まっていた。
　震える手でスマホを差し出してくる。

「見てください……タニーミュージックからメールです」

　表示されたのは合格通知ではなく二次考査の案内。
　でも、それはつまり一次考査の通過を意味していた。

　件名：第２時考査のご案内
　――（メール文そのまま）――

「すごっ！　本当に通ったんだ！　私たちの音楽が、認められたんだ！」

　胸の奥が熱くなり、私は思わず笑ってしまった。関係ないはずなのに、嬉しさで足が震える。
　私は届いたメール画像を鳴沢に送ってもらい、何度も確認した。

　♢♢♢

　十一月の末。
　鳴沢の二次考査も無事に終わり、街には冬の透明な空気が満ちていた。
　隣の高い山は初冠雪で白く染まり、朝は１桁の気温が当たり前。通学路の川沿いには薄い霜が降り、歩くたびにマフラーに息がこもった。
　そんな中でも鳴沢だけは、冬なのに陽だまりみたいにポカポカしていた。

　化学室で勉強し、合間に歌を作る――そんな生活を続けていたある日。

「鳴沢ー。勉強しないと、十二月入ってすぐにテストだよ」

「もう少しだけ余韻に浸らせて……」

　ペンをくるくる回しながら、ぼんやり天井を見つめている。
　窓の外では曇ったガラスが白く霞み、外の冷気がひしひしと伝わってくるというのに、鳴沢は心ここにあらず。

「この間のテストだってギリギリだったのだから、勉強しないとテストは待ってくれないよ」

「……近藤さん？」

「何？」

「またテスト勉強手伝ってください！」

　机に突っ伏しそうな勢いで頭を下げてきた。

「嫌だよ。鳴沢、教えても全然わかってくれないし、教えたとこ答えてなかったし。
　わからないところは教えてあげるけど、テストの対策は頑張って」

　鳴沢は、コツンと机に額をぶつけた。

「前回はすみませんでした。他のことで頭がいっぱいすぎて……でも、今回は違います。一次考査で慣れたので、前ほど緊張はしていません。今回が最後ですので何卒お願いします」

　……鳴沢って、ほんと人の話を聞くのが苦手。
　でも、昔よりはずっと成長している――そう思うと断りきれない。

「もう、今回だけだよ」

「ありがとうございます。この音は一生忘れません」

「そう言う奴って、大抵、自分の言ったことも忘れてるから信頼失うよ」

「……すみません。今後気をつけます」

「よしっ！　じゃあテスト勉強するから、教科書開いて」

　鳴沢の顔から、一瞬で表情が消える。
　けれど前回、赤点を二つも取っていたのを思うと、このまま卒業が危うい鳴沢を放っておくこともできなかった。

「ごめん……近藤さん……数学、全然わからない……」

「これは公式を覚えて、同じ問題を何回も解くしかないよ。これくらいなら家でもできるでしょ」

「はい……できません……数式が、どこか知らない国の文字にしか見えない」

「……鳴沢」

　私は頭を抱えた。
　私の教え方が悪いのかも、と一瞬よぎったが、後日、心愛に同じように説明したら普通に伝わった。
　つまり――鳴沢はもっと前の段階でつまずいているということだった。

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