千鳥の飼い猫（アルポリ版）

6

　翌日からも、景吾の態度はさほど変わらなかった。
警戒していた自分が馬鹿に思えるほど、自然に、いつもの景吾だった。
「景吾？」
キトゥンブルーから、玉城の言っていた瞳の色の変化の過程を記録するのだと、さながら動物カメラマンのように、珊瑚にスマホを向ける景吾に呼びかける。
「お昼は何を食べようか。」
外は雪曇り。降り出しそうで降らないが、風が冷たく寒い。家の中で食事を済ませたかった。
「温かいものがいいですね。あぁ。冷凍のうどんがあったでしょう。」
「ほんとに君は、うちの冷蔵庫を把握しているね。」
「買い物、一緒に行くようになれば、もっとですよ。」
「宅配も、移動販売も来るけど、やっぱり見て買いたいからね。アウトバックはスタッドレスに履き替えたの？」
冬用タイヤなのか、オールシーズンなのかは重要なところである。ちなみに自分のインプレッサは冬用だし、万一に備えてチェーンの用意もある。
「履き替えてます。安心していいですよ。」
「それは頼もしいな。」
言うと、そうだ、となにか思いついたように、真剣な顔をした。
「その。俺の役は、恋人になる前、後？それとも夫ですか？」
泣いて腫れた瞼の顔が引きつる。
素直に言うべきか。
逡巡して、しかし答えを待っている景吾に、小さな声でぽそぽそと言った。聞こえなかったようで、ん？と聞き返される。
「あぁもう・・・。だから・・・付き合う前の・・・そのできれば体の関係がないくらいの・・・。」
「あぁ！だいぶピュアな年ごろの設定なんですね？」
「いや・・・それは・・・そうじゃなくて・・・。」
「うんうん。こうやって話しながら、ストーリーを煮詰めていくんですか？」
「・・・いつもじゃないけど。」
景吾は興味津々だ。
「とにかく。バツイチ子なしのアラサーが、若い子にホントの恋を教えられちゃうお話なんだよ。」
それっぽく、でっち上げた設定を口にする。
「あぁ。なるほど。ちょうど俺と咲夜さんくらいの年の差なわけだ。あぁーなるほどそれで・・・。」
それで？
顔が熱くなっていて、景吾の方を向けない。慌ててキッチンに逃げて、大声で叫ぶ。
「た、たぬきうどんでいいかい？」
「はい！ネギ多めで！」
気配で、景吾がまた珊瑚をかまいだしたのを感じながら、冷凍庫を開けて、うどんを二つ出す。ＩＨに鍋をかけて、キッチンから珊瑚と遊ぶ景吾を眺める。
ほんと。いいお父さんになりそうだなぁ。

ごっこ遊びには終わりがある。
間違えるな咲夜。

自分に言い聞かせて、キッチンに戻った。

　お昼を食べた後は、それぞれ仕事をすることになり、景吾は居間に、自分は自室へとこもった。珊瑚はケージでお昼寝だ。
　景吾はタブレットで仕事をするようなので、覗かないようにしながら、次回作の構想を練る。この話は、もし出版につながったら、景吾も読むだろうから、それなりに書かなくてはいけない。
バツイチのアラサーの女性。元夫はきっとモラハラが酷いか、ＤＶで身の危険を感じて・・・？
『彼』はそんなにひどい人だったろうか。
自分に置き換えて考えてしまう。
酷いというか・・・。セックスをしたいときに、家を訪れて、することをしたら帰る。さして会話もなかったように思う。付き合っていた、と思っていたのは自分だけで、彼からしたら、ただのセックスフレンドの一人だったかもしれない。それくらい、彼のことを知らない。だから、家に来なくなったとき、連絡手段がなくて、捨てられたことに気が付くまで・・・認められるまで、ずいぶんかかったように思う。あるいは、今も、認められずにいるから、夢にまで見て泣きぬれていたのだ。
　ところが今はどうだろう。
景吾が初めに訪れた夏の日から、考えているのは、『彼』ではなく景吾のことばかりだ。冬になるまで、友達だと言った自分に音沙汰もなく、また、もなく・・・。
ただ「昨夜のことが忘れられない。」というフレーズに翻弄されて・・・。
あぁ。きっと一目惚れをしたのだな。
千鳥の彼に。
妙に納得して、万年筆を手に取る。インクは、孔雀色。
プロット用のノートを広げて、筆を走らせる。
そこで、ハタと気づいた。
もし、小説の参考に『抱いてほしい』と言ったなら、景吾はどうするだろうか？
いや。いくら優しい彼でも、そんなことにまで付き合うまい。
それよりも。『彼』に抱かれた体を抱いたら、景吾がけがれてしまうような気がする。
私の体は、汚れているから。
なんで、あんなことしていたんだろう。
『彼』との始まりを思い出す。
けれど、霞がかかったように、どんな出会いだったか思い出せない。
疲れていたのは覚えている。毎日惰性で生きていた。
ぼんやりと。
『彼』に抱かれることで、生かされていたことだけは確かだった。
必要とされている気になれたから。
男同士だから、生殖行為ではない。意味はない。快楽もえられなかった。
満足そうに、精を吐き捨てて帰る『彼』を見送れなくて、いつも布団にくるまっていた。
それでよかった。

あの時の自分には、『彼』が必要だった。
でも、もういらない。

景吾・・・もし・・・。
男を抱けるなら・・・。

考えかけてかぶりを振る。
だめだ。考えちゃいけない。
それを強いるのは、この関係にひびを入れる。確実に。
やさしく、真綿で首を絞めるような、苦しい恋の話にしよう。
やはり、ハッピーエンドにはなりそうにないな。
想像もできない。

書きながら考えよう。
どうにかなるさ。

ぱたりとペンを置いて、時計を見る。
やつ時だ。
景吾にコーヒーでも淹れに行こう。
お菓子は確か、フィナンシェがあったはず。
あぁいいな。こんな風に、ご飯とお茶の話で埋め尽くされた物語。
とてもやさしくて、リアリティのない。今までの作風にない感じ。
「さて。担当さんは、なんて言うだろうか・・・ね。」

　「咲夜さん、進捗いかがです？」
とは、コーヒーを一口した、景吾の言である。
「うん。まぁまぁ。・・・やっぱり、ハッピーエンドにはならなそうかなぁ・・・。でも、それはそれで、自分なりにいいかなって思ってみたりしているところ。」
すると不思議そうな顔をした。
「俺が相手なのに、なんでハッピーエンドにならないんです？」
「そ・・・れは・・・。」
官能小説ほどではないにしろ、ある程度の濡れ場が必要だから、とは言えない。
「ほのぼのしたお話にしようかと。でも、きっと最後は自然消滅だね。」
「どうして？」
「どうしてって・・・。」
それは。
「君が、ほかに好きになった女性と結婚するからだよ。」
「なんですかそれ・・・。」
「なんですかって・・・その方が自然じゃないかい？
年の近いきれいな女性と結ばれて、子供でも生まれたら・・・。」
言いながら、学生時代のトラウマが脳裏をかすめてしまい、言葉に詰まる。
「咲夜さん？」
「あ・・・いや。ごめん。妊娠とか、出産とか、おめでたいことなのに・・・ちょっとというか・・・かなり苦手で。」
かいつまんで、トラウマの原因を話すと、景吾は眉をひそめた。
「その教育は逆効果ですよね。少子化に拍車がかかる。」
「だよね。」
わかってくれて助かった。
「・・・それで、咲夜さんは女性苦手になっちゃったんですか。」
ドキ。
「っていうよりかは・・・恋愛対象が、もしかして男性・・・。」
「景吾。君とそういう話はしたくない。」
ぴしゃりと拒絶すると、景吾は一瞬ひるんだが、強い口調でこう言った。
「俺は、咲夜さんの恋人になる男ですよ。」
呆気に取られて、頭が白くなりかけるが、すぐに小説のことだと思い出す。
「だからそれは・・・私の仕事のための疑似恋愛だろう？」
問いかけると、景吾は眉を寄せて哀しそうな顔をした。
「まだ・・・今は。それでいいです。」
ゆっくりいきましょう。
景吾は、言うだけ言って、ぬるくなったコーヒーをあおり、フィナンシェのかけらを飲み込んだ。

恋人になる？
本気なのか冗談なのかわからないまま、今日のお茶会は終わったようだった。

　景吾と、どこかで会っているんじゃないだろうか？
そんな疑念がわいたのは、某出版社の忘年会の招待状が届いたからだった。
何年か前に一度出たきり、ずっと欠席しているが、もしかして・・・。玉城も、同業なんじゃないかと言っていたし、仕事内容を隠しているのもおかしい。
でも・・・記憶にはない。
やはり、思い過ごしだな。
そう結論付けて、風呂を上がる。脱衣所にも暖房を入れてはいるが、それでもひんやりする。鏡を見ながら、髪をタオルで乱暴に拭き上げて、雑に化粧水を塗る。パジャマに着替えて、今日は自室で寝ようか、と思っていると、見透かしたようにドアの向こうから、寝室で待ってますね、と景吾が言うのだ。
逃げられないな。
苦しい。
景吾の懐はあたたかくて心地いい。鶏の腹の下で、温められている卵の心地。でも、いつかそれで孵化するのは、きっと醜い欲望だ。
抱いてほしくて、体が疼く。どうにかしなくては。
もう、一人で、前を触るだけでは、慰めきれないのだ。
体の奥が淋しい。奥に欲しい。
景吾の体に触れるたびに、不意にその中心に目がいってしまう。それが欲しい。
顔に出ていやしないかと冷や冷やする。
ともすれば抱いてほしいと懇願してしまいそうな自分がいる。でもそれは、破滅の序章だ。
それだけは絶対に駄目だ。

「景吾、今日は別々に寝ないかい？」
「どうしてですか？」
「だって、私と君は、まだ告白すらしてない設定なのに、一緒に寝るのはおかしいよ。」
それらしく告げる。
すると景吾は、恭しくひざまずいて、私の手を取った。
「咲夜さんが好きです。俺とお付き合いしてください。」
「なっ・・・んでそうなっちゃうの・・・。」
景吾は首をかしげて、答えを待っている。
「イエス？ノー？」
お付き合いする前提なら、是と答えるべきだろう。
「ねぇ景吾。私は女性の設定だけれど・・・体は見ての通り男なんだよ？」
「それがどうかしましたか？」
「どうかするでしょ。何を言っているの。」
困ってしまって、景吾の目を見る。瞳には揺るぎがない。
まっすぐ見つめられてたじろいでしまう。
「・・・イエス・・・。」
応えると、景吾は目に見えて破顔した。
「よかった。抱きしめてもいいですか？」
「えぇ・・・。」
そんなことされたら欲が出てしまうじゃないか。
男も抱ける？
口にしそうになるのを必死でこらえる。
きつく抱きしめられ、吐息が耳にかかる。
「あれ・・・。ピアスの・・・跡ですか？」
「・・・あ。うん。昔ね。」
「ふさがってるんです？」
こくりと頷いて苦笑する。
「はは。もう若くないし、そこにピアスをつける意味、分かるだろう？」
ゲイだ、と告白して、出方を窺う。
「自分で開けたんですか？」
「え・・・と・・・。」
『彼』に開けられたとは言えずに俯いてしまう。
「・・・上書きしていいですか？プレゼントするので、開けさせてください。」
「え？」
見上げると、景吾はいつになく真剣な顔だ。
「なんで？」
「わかりませんか？」
独占欲ですよ、と耳元に囁かれて、腰が抜け、へたり込んでしまった。

　上書きする、と宣言した景吾の行動は早かった。
ネットで、ニードルとファーストピアスを手配すると、届くのが待ち遠しいですねと笑う。
一度開けているし、痛みに対する恐怖はないが、景吾の笑みが底知れなくて怖かった。
「石は、俺の誕生石です。」
と言われて、タブレットの画面を見ると、プラチナにダイアモンド。プレゼントだとは言ったが、かなり高価なものだ。
「君、人の耳に穴をあけたことがあるの？」
「ないですよ。咲夜さんが初めてです。・・・だって、悔しいじゃないですか。他の男の跡なんて、消してあげますよ。」
強気な景吾に、しかし不覚にも胸が高鳴るのを感じる。
消してくれる？
景吾のものにしてくれる？
なんて甘美な誘惑だろうか。

「明後日には届くので、覚悟しておいてくださいね。」
「・・・うん。」
タブレットに充電コードを指して、カバーを閉じる。
常夜灯に切り替えて、毛布にくるまった。
「ねぇ・・・咲夜さん。前の人と別れて何年ですか？」
「・・・わからないんだ。自然消滅だから。でも、八年は会ってない。」
「じゃぁもう。時効でいいでしょう。」
景吾は、そっと手に指を絡めてきた。
「咲夜さんが書く小説の濡れ場は・・・咲夜さんの理想ですか？」
あんな風に抱かれたいかと聞かれているのだとわかった。
「優しく・・・されてみたいとは思う。気持ちよかったことが、正直ないんだ。男同士だからかな。苦痛だったよ。」
ごめん、聞きたくないよね、と顔を伏せる。
「俺も男は初めてなので・・・でも、やり方は知ってますよ。慣れるまでは痛いみたいですけど・・・気持ちよくなれるまで、いっぱい抱きますね。」
「そ・・・れは、小説の参考として？」
思わぬ申し出に、驚いて、がばっと跳ね起きた。
「愛情表現としてですよ。」
愛情・・・？
「君、私に愛情を持っているの？」
「そうです。いけませんか？」
どきどきする。
見上げてくる景吾の目は、嘘を言っているようには見えない。
「い・・・いつから？」
「それは・・・。」
景吾が言い淀む。
「それは？」
「まだ、教えてあげません。」
景吾は気配で笑うと、そっと毛布を整えて、寝ましょうよと促した。もそ、と景吾の体に寄り添う。肩を抱かれ、景吾の心臓の音を聞く。
早い・・・気がする・・・。
景吾も緊張しているんだな。
「咲夜さん。俺に愛されてくれますか？」
「・・・君が時効だっていうのなら。こんな汚い体でいいのなら・・・。」
「じゃぁ。愛され方から覚えましょう。俺を愛してくれるのは、その後でいいですよ。」
まずは、自分を愛してあげて。
そう言うと、景吾は額に一つ、キスを落とした。