縁切寺御始末書

その一 おけいの一件始末

第１３話

　寝不足の頭で調所に入ると、松太郎も眠たそうな顔でぼーっと座っていた。

　が、新右衛門に膝を小突かれると、慌てて頭をさげた。

　清次郎は、松太郎に名と生まれを問うた。

　松太郎は、ぼそぼそと掠れた声で答える。

「聞えんぞ」と怒鳴りつけると、松太郎は身震いして、先程よりは大きな声を出した。

「本来ならば、こちらの呼び出しを受けてから来るものを、なぜ勝手に出向いてきたか」

　松太郎は、口を僅かに動かすだけだ。

　昨夜、あれほど暴れた男とは思えない。

　随分大人しい男である。

　なるほど、ずっとこのままの状態なら、おけいも苦労はしないだろう。

　――　全ては酒が悪いのか。

　それほど飲まなければやっていられないことがあるのだろうか。

　もしかしたら、おけいの方に原因があるのではないだろうか、と惣太郎は思った。

　おけいが、大人しい松太郎に対して、あれやこれやと文句を言ったり、責めたりしているのはないだろうか。

　気の弱い松太郎は、それに反論することも、言い返すこともできず、鬱屈した思いを胸に溜める。

　その憂さを晴らすために、酒に逃げる。

　その酒が、松太郎の鬱憤を吐き出させ、おけいに暴力を働かせる。

　酔いが覚めて、酔っ払ったときの所業をおけいが責める。

　その繰り返し。

　酒に溺れ、踊らされる男が、惣太郎には哀れに思えた。

　一方、清次郎には憐憫の情はないようだ。

「松太郎、聞えんぞ。腹から声を出せ」

　と叱りつける。

「中村さま、松太郎のやつは……」

　新右衛門が代わりに答えようとする。

「黙れ、おぬしに聞いておらん。拙者は松太郎に聞いておるのだ。松太郎、答えろ」

　松太郎は、真っ青な顔をして、目をしょぼつかせる。

　そして、ようやく、

「お、おけいを、と、取り戻しにきました」

　何とか聞き取れるよな声で答えた。

「取り戻しにきただと、おぬしがそれを言えた道理か。いままで、何度おけいを辛い目に遭わせておる」

「そ、それは、わ、分かっております。で、ですが、オラは……」

「なんだ、おぬしはなんだ」

「オラは……、オラは……」

　惣太郎は、松太郎に〝言え〟と強い眼差しを向けた。

　男の言いたいことは十分理解できる。

　言ってしまえ。

　言って、清次郎に男をみせろと睨みつけた。

　それに勢いを得たのか、松太郎は小さいが、はっきりと言った。

「オ、オラは、おけいのことを想っております」

　よく言った　――　惣太郎は、うんと頷いた。

「馬鹿者が！」

　清次郎の怒声に、惣太郎までがびくりとした。

「何が、おけいを想っておるだ。それほど女を想っている男が、なぜ酒を飲むか」

「そ、それは……」

「おぬしは、何度も酒を飲まぬと契りを交わした。酒を飲み、おけいに手をあげれば縁を切ると証(あかし)もとった。それなのに、なぜまた酒を飲み、女に拳を振るうか」

　松太郎は、真っ青に変色した唇をわなわなと震わせるだけだ。

「なぜ酒を飲む、なぜ手をあげる。答えろ、松太郎」

　うっと鶏が咽喉を詰まらせたような声がしたかと思ったら、松太郎はしくしくと泣き出した。

　これには、惣太郎も呆れてしまった。

　傍に座っている新右衛門やおけいの父も呆れていた。

　男は、しばし泣いた。

　うんざりするような情景だが、清次郎は男がべそを掻くのをじっと見ている。

　やはり変な人だ。

　少しすると、松太郎はしゃくり上げながら言った。

「そ、そうです、わ、悪いのはオラです。オ、オラの酒癖が悪いんです。オラも、な、何度も何度も直そうと思うんです。今度こそはと、が、我慢するんです。一日、二日はいいんです。と、十日ぐらいまで我慢できます。ですが、二十日ぐらいになると、ど、どうもあの匂い、あの色、あ、あの味が思い出されてきて、一月もすると、み、水を飲んだだけで、口の中に酒の香りと味が広がって、そうなると、もう飲みたいの、の、の、飲みたくないのって、どうにもならなくなって、五臓六腑が、か、かっと熱くなったときに、仕舞ったってなるんですが、そうなったらもう止まらなくなって、あと、あと、あとはなんだかこう、無性にむしゃくしゃするというか、どうにもでっかい気分になって、オ、オラは何でもできるんだって気になって、そして気がつくと畳の上でごろんってなって、周りは散らかり放題で、ああ、またやっちまったと……」

　酒飲み男のやるせない告白に、惣太郎だけでなく、和助や新右衛門までもがため息を吐いた。

　男ならば、少なからず覚えがあるはずだ。

　が、清次郎はそういった経験がないのかもしれない。

　というか、酒を飲まないのかもしれない。

　ならば、酒飲み男を軽蔑の目で見るのも理解できた。

「なるほど」と、清次郎は一応頷いて見せた、「よう分かった。おぬしの身体からだの中には、酒の魔物が巣くっておるようだ」

「酒の魔物でございますか、オラの身体に」

　松太郎は、自分の腕や足をきょろきょろと眺める。

「そうよ、人に酒を飲ませて、駄目にしようとする魔物よ。そやつに憑依とりつかれたら最後、死ぬまで酒浸りの人生を送らねばならんぞ」

「ひえぇぇぇ、ま、真実まことでございますか」

　清次郎は、うむと頷く。

　いったい何の小芝居か。

「そ、それでは、オ、オラ、いったいどうすればいいのですか」

「その魔物を退治するしかあるまい。なんなら、いまこの場で、拙者が退治してやろう」

「それは真実でございますか。よ、よろしくお願いします」

　松太郎は頭を下げる。

「うむ、では外にでろ」