法隆寺燃ゆ

第一章「宿命の子どもたち」 中編

第１５話

　大広間では、『言った』『言わない』の応酬が何回かあったが、重臣側が、再度、蝦夷に事の次第を訊くということで、その日は何とか収まった。

　ただ、肝心の白瀬仲王は、三国王と重臣の遣り取りの間、一言も喋らずにいた。

　その白瀬仲王が口を開いたのは、重臣たちが帰ろうとした時であった。

「申し訳ござらぬが、中臣殿はこの場にお残りください」

　言葉どおり、中臣御食子はその場に残った。

　重臣たちは帰って行く。

　広い部屋に、二人の男が対峙する。

　しばらくの沈黙が続いた。

「神と大王の間を取り繋ぐ中臣殿。そなたは、大王の傍近くに仕える身。先の大王のお言葉を、誰が漏らしたかご存じないか？」

　先に口火を切ったのは、白瀬仲王であった。

「さあ……、私は存じませぬ」

　御食子は、頭を下げる。

「そうか、それならば良い。ただ……、後継者問題は、国をも滅ぼす大事です。それに、大王のお言葉となると、間違いであったでは済まされない問題です。それは、十分お分かりですね？」

「もちろんでございます」

　二人の間に、再び沈黙が戻った。

　白瀬仲王は、御食子を睨み付ける。

　御食子は、まだ顔を挙げない。

「お話とは……それだけですか？　これ以上なければ、私はこれで……」

　面を上げた時の御食子は、涼しい顔をしている。

　そして、そのまま立ち上がり、帰ろうとした。

「中臣殿、我らは蘇我一族です。蘇我の結束は、山の如く大きなものです。その山は、崩れませぬぞ」

　白瀬仲王は、御食子の背中に言った。

「承知しております」

　御食子はそう言うと、一礼して去って行った。

　白瀬仲王の目に、斑鳩寺に沈んでゆく夕日が映った。