法隆寺燃ゆ

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第二章「槻の木の下で」　前編

第１８話

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　蘇我倉麻呂臣は、蘇我蝦夷そがのえみしの弟　――　蘇我倉摩呂臣そがのくらのまろのおみの子であり、蘇我入鹿とは従弟同士になる。

　大王家の財産等を収蔵した三蔵を管理するのが、蘇我倉家の本業である。

　彼は、河内石川・河内山田（大阪府南河内郡）を本拠地としていた。

　山田寺がある大和山田（奈良県桜井市山田）は、河内山田から移り住んだために名付けられた。

　鎌子は、度々蘇我倉の屋敷に通うようになった。

　麻呂は、三蔵管理とともに外国からの献上品の管理も任されていたので、その一環として外国使節団の饗応を行うことも多い。

　鎌子が麻呂の屋敷を頻繁に訪れる理由は、外国人と接することができるからであったが、もう一つの理由は麻呂の娘たちにあった。

　麻呂の子供は、男子三人・女子四人の、合わせて七人いた。

　その内、鎌子の目を引いたのが、次女の遠智娘おちのいらつめである。

　姉の造媛みやつこひめも美しかったが、妹の遠智娘はさらに美しかった。

　美しいのは顔だけではない、その仕草も鎌子の心を捉えた。

　俯いた時の目。

　微笑んだ時のえくぼ。

　彼女の首筋を流れる黒髪。

　鎌子は、常に彼女を目で追った。

「あの……、私の顔に、なにか付いてますか？」

　蘇我倉家の庭先で、麻呂とともに酒を飲んでいた鎌子は、二人に酌をしていた遠智娘の顔をいつのも如く見つめていると、彼女からの突然の質問を受けた。

「はい、美しいです」

　鎌子は油断していた。

「えっ？」

　遠智娘の顔が真赤になった。

　そして、美しい耳まで真赤な遠智娘を見て、鎌子は初めて自分の不躾な一言を恥じた。

「あっ、いえ、その……、美しい……、ゆ、夕日ですね」

「は？　夕日ですか？」

　今日は、生憎の曇り空である。

　仕舞ったと思った。

　気まずい雰囲気が二人を包む。

「あっ、お酒、お注ぎいたします」

　しかし、鎌子の杯は、まだ一杯である。

「えっ、あっ、はい」

　彼は、飲み干そうと杯を手にしたが、余りの慌てように落としてしまった。

「あっ！」

　二人の声が重なった。

　重なったのは声だけではない。

　杯を取ろうとした二人の手も重なっていた。

　遠智娘は、真赤な顔を、さらに真赤にした。

　鎌子も、自分の顔が熱っているのに気が付いた。

「あの、私、拭くもの、取って来ますので」

　遠智娘は、顔を覆うように屋敷の中に入って行った。

　鎌子は、その興奮にまかせて、杯に酒を注ぎ、勢いよく煽った。

　そんな二人の様子を見ていた麻呂が訊いた。

「中臣殿は、どなたか契りを交わした相手はおありかな？」

　突然の麻呂の質問に、飲み込んだ酒で咽てしまった。

「いえ、私は不調法者で」

　とは言うものの、既に女は知っている。

　鎌子は赤根売を思い出したが、あれは違うなと思い直し、頭を振った。

「そうですか、まあ、別に何人妻を娶ろうと宜しいのですが……、どうでしょうか、私の娘　――　遠智をもらって頂けないでしょうか？」

　鎌子は、今度は酒無しで咽てしまった。

　麻呂は構わず話した。

「どうやら、娘の方も中臣殿のことを想っておるようですし。私としても、学問に名高い中臣殿に婿殿となって頂けると嬉しいのですが」

　この頃では、鎌子は摂津・河内・和泉地方では並ぶものなき存在となっていた。

　もちろん、飛鳥の蘇我入鹿には適わなかったのだが。

「本当に、私でいいのですか？　それよりも、大王家に嫁がれた方が………………」

　内心は飛び上がるほど嬉しいのに………………遠慮するのも、蘇我家は大王家に妃を出す家柄のせいである。

　蘇我本家には、いまのところ娘が生まれていなかったので、当然その役割は蘇我倉家に回ってくるはずである。

「いえ、長女の造が葛城様に嫁ぎますので」

「あっ、そうですか」

　上宮王家ではないのかと、鎌子は不思議に思った。

「それに、三女の姪めいの相手は……、ほれ、いま来られました」

　鎌子は、麻呂の指し示す方へ目をやった。

　そこには、頬のふっくらとした、穏やかな顔の貴人が立っていた。

「軽かる様に嫁ぎますので」

「えっ、軽様ですか？」

　軽様は確か、今年で四十……、蘇我倉殿の三女の姪娘はまだ十歳にもなっていないはずだが………………鎌子は首を傾げた。

「ええ、軽様が随分気に入られて、是非にとのことですので」

　なるほど、そう言う趣味かと鎌子は思った。

「どうも、山田臣、酒を呼ばれに参りましたよ」

　鎌子が顔を上げた時には、軽皇子が目の前まで来ていた。

「お待ち申しておりました、軽様、さあ、どうぞ、こちらへ。おい、軽様がお見えだぞ、酒の準備はできているか？　姪はどこに行った？　こちらへ呼んで来なさい」

　麻呂は、そのまま屋敷の奥へと入って言った。

「軽様、御機嫌いかがでしょうか？」

　鎌子は、軽皇子に挨拶をした。

「おお、中臣連、そなたも呼ばれていたのですね」

　と、彼も麻呂の後を追って屋敷の中へ入って行った。

　鎌子も、軽皇子の後に続いた。

　全く貴人の趣味は分からん、と頭を振りながら………………

　この数日後、麻呂からの「あの話はなかったことに」という一言で終わってしまった。

　理由を問うても麻呂は答えなかったが、鎌子が蘇我倉家の従者から聞いた話では、葛城皇子と造媛の縁談が、造媛の止むを得ない事情で破談となり、代わりに遠智娘と姪娘を嫁がせたということであった。

　因みに、軽皇子には四女の乳娘ちのいらつめを嫁がせたということだ。

　鎌子は、これを聞いて思った。

　――　所詮、高値の花だったか………………

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