法隆寺燃ゆ

第二章「槻の木の下で」 中編

第１７話

　次の瞬間、鎌子の目に、飛び出していく葛城皇子の姿が映った。

　続いて、子麻呂と網田が飛び出していく。

　鎌子も、足が縺れそうになりながら続いた。

　………………大殿の下から葛城皇子たちが武器を片手に飛び出して来た瞬間、入鹿は大殿の階段を駆け上がった。

「大王をお守りせよ！」

　と叫びながら。

　刹那、彼の右肩は、葛城皇子の一突きで真っ赤に染まった。

　それでもなお、彼は大殿の階段を駆け上がろうとした。

　次の一太刀は子麻呂の剣で、入鹿の左足に傷を負わせた。

　入鹿は、その場に崩れ落ちた。

「これは、一体どういうことですか？　なぜ、こんなことをするのですか？」

　宝大王は、葛城皇子に訊いた　―ー　が、その声は冷静だ。

「お答えいたします。林大臣は、大王家を滅ぼし、王位を傾けようとしております。そして、自らが大王になろうとしているのです。どうして大王家に代わり、蘇我家が大王に就くことができましょう？　林大臣は、国家を転覆させる大罪人なのです。そのため、この場を借りて天誅を下すのです。なにとぞ、大王の御裁可を」

　葛城皇子の声も冷静である。

　全ては筋書き通りなのだ。

「まことですか、林大臣？」

　入鹿は答えない。

　彼は、右肩から溢れる血を抑えていた。

「答えないということは、認めるということですね。葛城皇子、蘇我の征伐を許します」

「はっ！」

　葛城皇子と子麻呂は、入鹿を庭の中央に引き摺り降ろそうと、彼の両腕を掴んだ。

　が、入鹿は彼らの手を振り解き、大殿に仁王立ちとなった。

「うろたえるな！」

　それは、重臣の誰もが聞いたことのない入鹿の声だった。

　大殿が静まり返った。

　入鹿は、鬼の形相である。

　誰も、彼に近づく者はいない。

　入鹿が右足を一歩踏み出すと、葛城皇子が一歩下がった。

　入鹿が左足を引きずり出すと、子麻呂が一歩下がった。

　周囲を見回した　――　重臣は、皆目を伏せた。

　入鹿の顔が止まった　――　そこに、彼がいた。

　彼は、大門の前で弓矢を構えていた。

　目が合った………………

「……よろしいでしょう、私の首一つで、この国が纏まるのならば、喜んで差し上げましょう」

　入鹿は、ゆっくりと空を見上げた。

　真黒な雲が、低く垂れ込める。

　雲が、だんだん黒くなっていく。

　ますます、黒くなっていく………………階段を転げ落ちていった。

　そして、雲は見えなくなった。

　葛城皇子は入鹿に近づき、掛け声とともに、その首めがけて剣を振り下ろした。

　――　この瞬間、蘇我入鹿は古代史上の大悪人となった。

　雨粒が、入鹿の遺体を打つ。

　重臣たちは、雨を避けるため大殿に入った。

　鎌子は、大殿の御簾を切り裂き、入鹿に掛けてやった。

　雨が激しくなった。

　大殿の庭に、朱の池ができる。

　鎌子は、その池に立ち尽くす。

　入鹿との思い出が蘇っていく………………だが、入鹿の顔が思い出せない。

　どんな顔を………………してた？