法隆寺燃ゆ

第三章「皇女たちの憂鬱」 前編

第５話

　橘の君が、初めての口付けを経験した日から、霍公鳥は足しげくこの裏庭に舞い降りて来た。

　橘の季節が終わる頃になっても、

『もう、橘も散ってしまいますわ。そうすれば、あなた様もこの庭に降りて来られなくなりますね』

『橘は、実も美味しいのですよ』

　と言って通い続けた。

　彼は高向王たかむくのおおきみと名乗り、用明天皇の孫にあたる人物であった。

　宝皇女は不思議だった。

　あれほど異性の前に顔を出すことを嫌った彼女が、高向王の前では平気だ。

　それだけでなく、高向王と話をすると、素の自分を出すことができた。

　彼の話は気取ったところはなく、かと言って堅苦しいところもない。

　その話は機知に富み、聞いている者を飽きさせなかった。

　二人は逢瀬を交わす度に、親密さを増していった。

　彼女は、彼の傍にいると言い知れぬ安らぎを覚えた。

　人は、一生をともにする相手を見つけるために生きていると言うけれど、もしかしたら、この人が私の一生を捧げる人かも知れない………………と。

　女性は恋をすると美しくなると言うが、宝皇女もそれに漏れず、日に日に美しくなっていき、その噂が飛鳥の男たちの口に上った。

　そうなると、急に縁談話が増えるのは当然であった。

『弟が、娘と一度会いそうなのだが』

　と、父の茅渟王が母の吉備姫王に相談した。

　弟とは田村皇子たむらのみこで、宝皇女より一歳年上である。

『田村様がですか？　でも、あの子、好きな人がいるのですよ』

『えっ、そうなのか？　いつの間に？　何処の誰だ？』

『何処のどなたかは詳しくは存じませんが、もう随分前から』

『知らなかった。宝が、そう言ったのか？』

『いえ、言わなくても分かるじゃないですか。あの子、最近綺麗になったでしょう』

　こういうことは、女親の方が鋭いらしい。

『そうか？』

『そうかって……、女は恋をすれば綺麗になります。私も、そうでしたから』

『そうだったかな？』

『どういう意味ですか、それは！』

『いや、なんでもない。しかし、素性の分からぬヤツと付き合っているのは、どうもな……』

『それは男親の考えですね。あの子はいま、初めての恋をしているのです。初恋の相手と添え遂げようとも、そうでなくとも、女にとっては一生の思い出となるのです。それを、親の考えで壊したくはないのです。そんなことをすれば、あの子、一生私たちを怨みますわ』

『しかしな……』

『お願いです、あなた、あの子のこと、信じて見守ってやって下さい』

　吉備姫王の懇願により、二人は宝皇女の交際を温かく見守ってやることにした。

　橘の実が黄色く色づき、心地よい香りを漂わせるよういになると、彼女の気持ちは深く沈んだ　――　実が落ちてしまえば、もう霍公鳥は来ないのだと。

　男は、それを知ってか知らずか、橘の実を褒める。

『思ったとおり、良い実がなりましたね。美味しそうですね』

　高向王は、実を一つもぎ取った。

『美味しい？　いえ、酸っぱいですわ』

　――　ニッポンタチバナの実はとても酸っぱい………………

『そうですか？　祖父の屋敷の橘はとても甘かったですよ』

『いえ、酸っぱいのです。酸っぱい実は、誰も見向きもせず、落ちて萎んでいくのです』

　宝皇女は、悲しげに目を伏せた。

　高向王は、彼女の体を引き寄せる。

『この実は甘いですよ。霍公鳥が言うのですから間違いありません』

『嘘おっしゃって』

『嘘ではありません。霍公鳥は、この実を食べたいのです』

　高向王は、宝皇女を見つめた。

『本当？　では……、お試しになって……』

　宝皇女も彼を見上げる………………二度目の口付けを交わした。

　高向王の手から、橘の実が転がり落ちた。

　その夜、宝皇女の寝室には、明け方近くまで明かりが灯っていた。