法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 前編

第５話

　大化元（六四五）年九月十二日深夜、吉野の寺が、菟田朴室古うだのえのむろのふると高麗宮知こまのみやしりを将軍とする政府軍に取り囲まれたのである。

　その理由は、古人皇子と蘇我田口川堀臣そがのたぐちのかわほりのおみに謀反の疑いがあったというものだ。

『如何いうことですか、謀反の疑いなどと？　誰がそんなことを言ったのですか、物部殿？』

　納得のいかない田来津は、椎子に激しく迫った。

　――　自分は、ずっと古人皇子を見てきた。

　　　　彼が、そんなことを企てるはずはない。

『吉備笠殿が、中大兄なかのおおえに上申なされたそうだ。それ以外は分からん』

『なぜです？　古人皇子がそのようなことをする人ではないでしょう。物部殿も、それ位は分かっておられるはずです』

『当然だ。だが、我々はあくまで大王から護衛官の命を受けた身、飛鳥の指示には逆らえん』

　そんなことで、田来津の正義感がおさまるはずもない。

　彼は飛鳥に飛び、中大兄の補佐役の中臣鎌子なかとみのかまこに、古人皇子の無実を訴えた。

　鎌子は古人皇子を出家させ、吉野に封じ込めた張本人であったが、今回のことは彼も予想外のことであったようだ。

『内臣殿、古人皇子は無実です。あの方が、謀反など起こそうはずはないのです。私は、傍で見てきたので良く分かるのです』

『私も、中大兄様にそう申したのだが、何せ、吉備笠殿の証言があると、聞いても下さらないからなあ』

『無実の者を斬るなど、正義に反します。内臣殿、もう一度、中大兄様に御嘆願下さい』

『しかし、なあ……』

　鎌子も、なかなか煮え切らない。

『分かりました。内臣殿が言いづらいのなら、私が直接嘆願します。中大兄様は何処ですか？』

『いや、それはまずい』

　田来津は、鎌子の制止も聞かず、大殿の控えの間に入って行った。

　そこには、中大兄だけでなく、改新政府の主だった群臣がいた。

『何だ、キサマ！　ここは、お前が入れるような所ではないぞ！　無礼者が！』

　それは巨勢徳太こせのとこたであったが、田来津は全く眼中にはなかった。

『中大兄様、吉備笠殿が何を言ったかは知りませんが、古人皇子は無実です。確りとしたお調べをお願いします』

　田来津は、深々と頭を下げた。

　一時の沈黙の後、群臣の間からは笑いが起こった。

　不審に思い、顔を上げた。

　確かに皆笑っている。

　――　何が可笑しいのだ？

　　　　こっちは真剣なのだぞ！

『確か、秦田来津造だったな。古人が、謀反を起こそうが起こすまいが関係はない。我々は、初めからあいつを始末するつもりだったからな』

　中大兄の言葉に、田来津は唖然とした。

『古人皇子は、憎き蘇我の血を引いておる。それに、蘇我の残党が彼を奉じて兵を上げんとも限らん。そのために、始末をつけるのだ』

　これは、安倍内麻呂あべのうちのまろの言葉である。

「そんな……、ではなぜ、我々を護衛官に？」

『護衛官ではない、監視役だ。謀反の罪を着せるとは言え、本当に謀反を起こされては敵わん。そのために、お前たちの監視が必要だったのだ』

『監視……、護衛では……？　我らを騙したのですか？』

『騙した？　キサマを騙すほど暇ではない。利用したのだ。お前も、中央で名を挙げたいのなら、こんなことでいちいち大殿まで来るな！』

　中大兄の言葉に、田来津の怒りが爆発した。

　携えていた剣を抜こうと、柄を握り締める。

　が、それを止めた手があった　――　大伴長徳おおとものながとこである。

　長徳は、田来津を大殿の外に連れ出した。

『堪えろ、田来津。お前が剣を振り回したところで、古人皇子への処分は変わらんぞ』

『しかし、これは正義に反します！』

『お前が大殿で剣を抜けば、それこそ正義に反する。それに、お前だけではない。秦一族も、蘇我のように滅びることになるのだぞ。それでも良いのか？』

　長徳の言葉に、田来津は怒りに震える手を下ろすしかなかった。

　十一月三十日、改新政府は安倍渠曾倍臣あへのこそへのおみと佐伯部子麻呂さえきべのこまろを遣わして、古人皇子とその家族、そして蘇我田口川堀を斬らせた。

　その日、田来津は全ての役職を退き、朴市へと下った。

　これで、出世の道も、希望に輝いた未来も完全に閉ざされたが、それは弱き者を守りきれなかった自分への罰であるとともに、悪が蔓延る中央政界との決別でもあった。