法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 中編

第１６話

　豊璋王の捜索部隊が、すぐさま組織された。

「しかし、前代未聞ですな、総大将が敵前逃亡とは」

　物部熊は、門を出て行く捜索隊を眺めながら呟いた。

　彼の後ろでは、護衛軍将軍の狭井檳榔と朴市秦田来津が、百枝から叱責を受けている。

「何をやっているのだ！　お前たちは王の護衛ではないのか！　いままで、何をやっていたのだ！」

「はっ、申し訳ございません」

　檳榔と田来津は、畏まった。

「そこで二人を責めても始まらんだろう。狭井将軍、秦将軍、すぐさま王を連れ戻して来るように、宜しいな？」

　比羅夫は、背を向けたまま二人に言った。

「はっ！」

　二人は、急ぎ門を出ようとする。

　それを、また比羅夫は引き止めた。

「見つからなければ当然だが、見つかっても、それなりの処分は覚悟しておくように」

　二人はその言葉を聞くと、頭は下げ、門を出て行った。

　比羅夫は、深いため息をついた。

　三日三晩探し続けたが、豊璋王の一行は見つからず、十七日には唐・新羅軍に城を囲まれたので、捜索は打ち切りとなった。

　唐・新羅軍に周留城を取り囲まれたその夜は、鮮やかな満月であった。

　田来津は、夕刻より夜陰に紛れて豊璋王の捜索に当たったが、成果はなかった。

　彼が城に戻った頃には、月が僅かに西に傾き始めていた。

　そのまま疲れ切った体を無理やり寝床に押し込もうとしたが、逆に頭が冴えて眠れない。

　仕方なく、彼は風に当たろうと外に出た。

　何処からともなく歌声が聞こえてくる。

　それは、彼の耳に懐かしい倭歌である。

　その歌声のする方へと足を進める。

　女性の声のようだ　――　優しいが、どこか悲しみを含んでいる。

　彼は、城の南の岩場の一本松の下に、ひとり佇む女の姿を認めた。

「安孫子？」

　思わず声に出していた。

　その声に気付いた女性は、振り返った。

　豊璋王の倭人妻、安媛である。

　彼は、しばらくの間彼女の中に安孫子の姿を見た。

　しかし、妻がそこにいるはずはなかった………………