法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 中編

第２０話

　周留城に戻った百済の旧臣と倭軍の将軍は、その夜、作戦の建て直しを迫られた。

「本日は、第二陣が風に阻まれ、所定の時刻に奇襲できなかったということですが、明日、状況が許せば、再度奇襲を行うとのことです」

　河邊百枝は、第二陣からの書状を手に、その作戦を比羅夫たちに知らせた。

「しかし、また風に阻まれたたら、今度は目も当てられませんぞ！」

　守大石は、今日の第二陣の状況に怒りを隠しきれないようだ。

「今度は万が一を考えて、中央突破の隊形を取っておきましょう、大将軍」

　物部熊は、腕組みする比羅夫に言った。

「うむ、そうだな。これ以上、篭城を続けるわけにもいかないし、ここは一気に突き進むか。では、前軍、護衛軍、後軍の隊形で出陣する。百済の皆様方は、護衛軍がお守りいたします。宜しいですかな？」

　比羅夫の作戦に、百済の旧臣たちは頷いた。

「狭井将軍、秦将軍、両名は百済の民を護衛せよ。河邊将軍、前軍をもって唐軍を北方に誘導してくれ、その間に、手薄になった南岸を護衛軍・後軍が抜けていく。護衛軍は、そのまま南下、前後軍は回頭して南北から唐軍を挟撃する。我々の目的はただ一つ、百済の民を無事に倭国まで連れ帰ることだ！　そのための命、皆のもの、惜しむなよ！」

　倭軍の将軍たちは、厳しい顔をした　――　夫々の思いは複雑である。

「失礼します」

　その時、深草が入って来て、田来津に耳打ちした。

「本当か？」

　田来津は、深草の言ったことが信じられなかった。

「はい、確かに。大伴様が連れて来られたと……」

「どうした、秦将軍？」

　比羅夫は、田来津の慌てようを不思議に思い訊いた。

「はあ、王様が、見つかったそうです……」

　部屋にいた全員が顔を見合わせ、一斉に表に飛び出した。

　豊璋王は、御座所の玉座に座っていた。

　その服はボロボロである。

　顔にも、あちらこちらに切り傷を作っていた。

　田来津は、部屋の隅に控えていた大伴朴本大国に事の仔細を訊いた。

「巡回していた俺の部下が、藪の中に隠れているのを発見してな。初めは敵だと思ったらしいが、着ているものが百済服なので、不審に思って私のところに連れて来た次第だ」

「それで、王は、ここを出られてからのことは話されたか？」

　比羅夫は、大国に小声で訊いた。

　これに対して、大国も小声で答えた。

「ご本人は、何も話されておりませんが、藪の中にお供の者が数人隠れておりまして、その者たちが言うには、徳執得に連れられて、高句麗に逃れようとなさったらしいのですが、途中で敵に見つかって、命からがらここまで逃げて来たと」

「それで、徳殿は？」

　大国は、首を横に振った。

「それで、これからどうするのじゃ？」

　唐突に、豊璋王が自慢の鬚を手で弄りながら訊いた。

「はあ……、我々と致しましては……、百済復興を諦め、百済の皆様を連れて、倭国に帰還したいと考えておるのですが………………」

　比羅夫は、豊璋王に向き直り上申した。

「私は、どの船に乗れば良いのじゃ？」

「はあ……？　はい……、えっと……」

　どうやら、豊璋王も既に百済復興の野望はないらしい。

「では、私の船が良いかと思いますが」

　田来津は、王の護衛として最後の役目を果たそうとしていた。

「御座船ではないのか？」

「御座船は危なすぎます。一目で重要人物が乗っていると分かります」

　比羅夫は、豊璋王に諫言した。

「あっ、しかし、それはいい考えかもしれません」

「なに？」

「いえ、私が御座船に乗り、敵の目を引き付けて、その隙に王様は他の船で唐軍を突破していただく。如何でしょうか？」

「なるほどな！」

　田来津の考えに、比羅夫は同調した。

「如何でしょうか、王様、この作戦は？」

「如何でも良い。全て、任せる」

　豊璋王はそう言うと、玉座の上で鼾を掻き始めた。