法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 後編

第１３話

　弟成が乗船していた田来津の船は、準構造船であった。

　田来津が御座船を護衛するために、運動性の良い船を選んだからであるが、もう一つの理由は、平底箱型だと妙な揺れ方をして、田来津自身の船酔いが酷くなるので、近江おうみで良く乗っていた丸木舟に近い準構造船を選んだからである。

　船酔いの酷い弟成にも幸いだった　――　生まれてこの方、船に乗ったことがなかった。

　と言うよりも、椿井つばいと斑鳩の里を一歩も出たことがなかったので、海を見るのも初めてだった。

　弟成が初めて海を見たのは、百済援軍の一員として難波に下った時である。

『大きいな！』

　難波の浜に着いた黒万呂は、その大きさに驚いて声を上げたが、もし彼がそうしなければ、弟成が声を上げていただろう。

　それだけ、二人には衝撃の光景であった。

　彼らだけではない。

　家人たちも、弟成や黒万呂と同じ意見だった。

　白浜に、波が寄せる。

　寄せては引いてゆく。

　二人は、波打ち際まで駆けて行った。

　波が、二人の足を洗う。

　何とも気持ちが良い。

『すげえな、こんなに大きい池があるなんて。お寺の池とは大違いや』

　黒万呂は、海を池と勘違いしているらしい。

『阿呆やの、これは海と言うんやで』

　草衣之馬手は得意そうだ。

『海？』

『そう、海や。池の水とちゃうのやで。飲んでみい』

　馬手に言われて、黒万呂と弟成は両手で水を掬って一気に口に含んだ。

　二人は目を丸くした　――　しょっぱい！

　一度口に含んだ水を、再び吐き出した。

　馬手は、腹を抱えて笑った。

『しょっぱいやろ、海の水は塩水やねん。ええか、この水から塩が取れるんやで』

　二人は、舌で息をしている。

　が、舌の痺れはまだ取れない。

『うわ、しょっぺえ！』

　馬手の後ろからも声が上がった。

　家人の凡波多や犬甘弓削も、弟成や黒万呂と同じように舌で息をしていた。

『お前らも飲んでどないすんねん。さあ、阿呆なこともここまでや、長屋に行くぞ』

　その日以来、浜辺は弟成と黒万呂のお気に入りの場所となった。

　荷方の仕事が終わった後は、二人してこの浜辺に遊びに来た。

　そして飽くことなく、その勇壮な姿を眺めた。

　海は、来るたび来るたび、二人に違う姿を見せた。

　時には荒々しく、時には穏やかに。

　特に夕日に照らされた海が好きだった。