法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 後編

第１５話

　通り雨の後は、満天の星空だった。

　弟成は、船底に転がって眺めている。

　先程まで、雨水が溜まっていた船底は冷たい。

　板に染み込んだ雨水が、背中に染み出してくる。

　冷たすぎて、眠ることができなかった。

　冷たさだけではない。

　海の夜は、あまりに静か過ぎて、船縁を打つ波の音が彼には耳障りだった。

　いま、海の上で起きているのは、自分と見張りぐらいだろ。

　そう思うと、無性に寂しくなる。

　まるで、ひとり小舟に乗せられて、海の上を漂っているようだ。

　彼は、黒万呂と話したくなった。

　話さなければ、本当に、ひとりで漂流しそうな気がした。

「黒万呂？」

　彼は、隣で同じ様に寝転がっている黒万呂の名前を呼んだ。

　返事はない。

　もう寝ているのだろうか？

　それにしては静かすぎる　――　弟成は、黒麻呂が死んでしまったのではないかという恐怖に駆られた。

　もう一度、彼の名前を呼ぶ。

「黒万呂、もう寝た？」

「なんや？」

　返事が帰ってきた　――　安心した　――　ただそれだけなのに、なぜか嬉しかった。

「もう寝てたん？」

「いや、背中が冷とうて、眠れへんわ」

「俺も、そうやねん」

「そやけど、寝らんと明日辛いで。そういや、弟成、船酔いせへんの？」

「いまはな。せやけど、大船に乗ったら駄目やで。すぐ吐きそうになる」

「ああ、俺も同じや。あの船、なんか揺れ方変やからな」

　二人の話している大船とは、平底箱型の船である。

　弟成が初めて船に乗ったのは、もちろん難波津であったのだが、その最初の船が平底箱型船であった。

　その日、弟成は船に荷物を積み込む仕事を仰せつかったのだが、船だと聞いて彼が想像していたのは、大和の川で使われていた丸木舟か、筏のことだろと考えていた。

　しかし難波津で見た船は、彼の予想を遥かに上回る大型船である。

　彼は、その勇壮な姿を見て意気揚々として乗り込み、半時ほどは左右の揺れを楽しんでいたのだが、しばらくすると頭がぼんやりとしてきて、胸も息苦しくなった。

　そのうち顔も真っ青になり、二、三度大きく深呼吸をするのだが、ついに堪え切れずに舷側へ体を乗り出していた。

　その後は、何度となく舷側から顔を出し、とても荷方として役に立つ状態ではなかった。

　難波津から長津へ下る時も平底箱型船に乗せられたのだが、妙な左右の揺れに付いていけず、ずっと寝転がっているだけであった。

　そして、上陸しても大地が揺れている感じがして、しばらくの間は立てなかった。