法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 後編

第１８話

「こればっかりは分からん」

　犬甘弓削は、火の傍で片肘を枕に転がっていた。

「頭！　頭は何か聞いてないんすか？」

　波多は、草衣之馬手に訊いた。

「さあな。ただ噂では、将軍たちもそろそろと考えとるらしいがな」

「それは、俺も聞いた。こないだ謀反の罪で斬られた人がおったろう、あん人の曝し首の前で、秦将軍と狭井将軍が話しとるのを小耳に挟んだんやけど、もう限界やろうと言っとたで」

　三山次麻呂が言った。

「限界って、何が限界やね？」

「いや、そこまでは分からへんが……」

　兵士たちが取り囲む焚き火の方から、大きな笑い声が起こった。

　どうやら酒盛りをしているらしい。

「また酒盛りして……、禁止されとるのに」

　物部百足は、兵士の輪の方を睨む。

「止めとけ、百足。あんなんと関わりにならん方がええ。何されるか分からん」

　馬手は、百足を嗜める。

「そやな、どうせあいつら、戦になったら戦わにゃいかんしな。それに比べたら俺らは楽でええな、荷方で。戦場に出んでええからな」

「でも、船で戦ったら、漕ぎ手の俺たちもやられますよ」

　黒万呂は、心配そうな顔つきである。

「阿呆、城を攻めるんやから、船なんて関係あらへんねん。全部終われば、俺たちは晴れて斑鳩に戻れるんやから」

「本当にそうやろうか……」

　心もとない声を出したのは、孔王部小徳である。

「俺ら、本当に生きて帰れるんやろか？」

　それは、誰もが抱いている疑問であるし、絶対に言ってはならない疑問であった。

「阿呆、帰るんや！　俺は、どないなことしても帰るで！　例え船がのうなっても、泳いで帰ったる！」

　物部鳥は大声を上げる。

　その声に、隣の兵士たちが一瞬顔を向けたが、また酒盛りが続いた。

「俺も帰りたいです、絶対に！」

　黒万呂は、力を込めて言った。

「珍しいな、黒万呂がそないなこと言うなんて」

「女ですよ、こいつ、女がいるんですよ。操を立てた、なあ？」

　孔王部宇志麻呂が、笑いながら言う。

「ほんまか？　そやから、難波津や長津で遊びに誘っても来なかったわけか？　で、何処の誰や？」

　次麻呂は、面白がって訊く。

　黒万呂の耳が真赤なのは、焚き火のせいだけでない。

「それが言わないですよね、何処の誰だか」

「そうなんか？　おい、弟成、お前、知っとるんやろ？」

「えっ、俺ですか？　さあ……」

　本当は知っていた　――　八重女やえめのことである。

　――　そうか、黒万呂は、まだ八重女のことが好きなのか………………

　　　　だから未だに独り者だし、周囲が早く嫁を取れといっても、色々と託けてかわしていたのだな………………

「いいんす、俺のことなんか」

　黒万呂は、枝木を火の中に焼べた。

「なんや、お前、照れてんのか？　ははは、黒万呂の顔が赤いぞ。赤万呂あかまろや、赤万呂になったぞ！」

　波多の冷やかしに、一同から笑いが起こった。