法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 中編

第８話

　甲板上は戦場だったが、船内は黄泉の国の有様だった。

　船底に下りた黒万呂は、その光景に正直ぎょっとした。

　黒万呂の乗る大船には、百済の旧臣やその家族が多く乗船していたのだが、いづれも船旅は初めてで、かつこれ程の荒海は知る由もなく、まるで死人のように船底に横たわっていた。

　みな一様に青白い顔で、目はうつろで、見るともなしに天井を仰いでいる。

　彼方此方から、「げぇー、げぇー」と嘔吐する声が聞こえ、船内は蒸れた汗の匂いと汚物の饐えた匂いが充満し、それが一層吐き気を催した。

　黒万呂は、まるで丸太のように横たわる男や女たちの間を歩き、隅へと腰を下ろした。

　船の壁に頭を擡げると、波が激しく船板を打ち付けるのが聞こえる、その度にぎしぎしと軋む音が聞こえる。

　――　この船、大丈夫やろうか？

　　　　いや、いっその事、ここで沈んだほうがええんちゃうか？

　　　　弟成もおらん、頭も、みんなもおらん、俺だけ帰ってもせんないやんか………………

　いままで一番の大きな波が襲う。

　一瞬、船がふわりと浮かび上がる。

　胃のなかから、何かが逆流してきそうな嫌悪感を覚える。

　次の瞬間、真っ黒な海面に激しく打ち付けられる。

　ど～ん、という衝撃とともに、船内に悲鳴があがる。

　至る所から、ぎしぎし、みしみし、めしめしと何かが引き裂かれるような音が聞こえてくる。

「こ、この船は大丈夫か？　ばらばらになることはないだろうな？」

　百済の旧臣たちが怯えている。

　板一枚下は、海　――　それこそ本当に黄泉の国行きだ。

「大丈夫です、安心してください」

　大津たちが、みんなを宥めている。

　黒万呂は、それを苦々しく眺めている。

　――　何を怖がる、死ぬことがそんなに怖いか？

　　　　俺たちは、あんたたちの国を守るために、遠いところからやってきた。

　　　　そして、故郷に戻ることもできずに死んだ。

　　　　あんたたちだけ、生き延びることができると思ってるのか？

「馬鹿馬鹿しい！」

　黒万呂は吐き捨てる。

　次の大波が襲う。

　黒万呂の身体が、ふわりと浮かび上がる。

　黒万呂だけではない、大津も、大伴の兵士たちも、百済の旧臣たちも、みんなの身体が宙に浮きあがった。

　どのくらいであったろうか？

　嵐がやんだかと思われるほどの異様な静寂が辺りを包み込む　――　それは、永遠に続くように………………

　刹那、黒万呂は、はっきりと聞いた　――　竜の咆哮を………………

　耳を劈くような恐ろしい声とともに、全身が激しく揺さぶられ、船底へと著しく叩きつけられた。

　ばきばき、めきめきと船板が唸る。

　百済の民だけでなく、大伴の兵士たちも悲鳴をあげている。

　――　死ぬのなんて怖くない。

　　　　もう仲間はいないのだから………………

　　　　だけど………………、だけど………………

　父の顔が浮かんだ、母の顔が浮かんだ、弟たちの顔が浮かんだ、そして斑鳩寺で世話になった厩長たちの顔や、奴婢たち、家人たち、そして……

　――　八重女！

　女の優しい笑顔が浮かんだ。

　――　すまん、弟成、俺はやっぱり………………、死にたくない！

　　　　帰りたい！

　　　　父ちゃんのところへ！

　　　　母ちゃんのところへ！

　　　　弟たちのところへ！

　　　　八重女のところへ！

　　　　神さん、仏さん、助けてくれ！

　　　　俺を、斑鳩に帰してくれ！

　　　　神さん！　仏さん！

　黒万呂は祈った。

　元来巫覡かんなぎでもない、僧侶でもない、神とも、仏とも無縁の人間である。

　正しい祈り方など知らぬ。

　だが、黒万呂が知る精一杯の心持ちで、一心に祈った。

　一晩中祈った。

　眠ることなく　――　この嵐の中で眠るほうが余程神経がどうかしていると思うのだが、百済の旧臣たちはもとより、大伴の兵士や大津さえも眠れなさそうにしていたのに、ひとりだけ寝ている男がいた　――　大伴朴本大国おおとものえのもとのとおおくにである。