法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 中編

第１８話

　冷たい風が吹き付ける。

　雪女は、乱れた髪を直すこともせず、じっと大地を見下ろしている。

　盛り上がった土が、大なり小なり連なっている　――　奴婢たちの墓場である。

　墓標もなく、ただ土竜の通り道のように盛り上がっているだけだが、その下には斑鳩寺で死んでいった家族や仲間たちが眠っている。

　雪女は、その片隅の盛土の前に佇んでいた。

　隣のよりも僅かに色が濃く、新しい　――　数か月前に亡くなった母のものである。

　つい先ほど、弟成のことを報告した。

　そちらに行ったので、笑顔で出迎えてほしいと。

　子どもの頃は、あんなに甘えん坊で弱々しかったのに、遠い国に行って頑張ったのだから、優しく抱きしめて欲しいと、褒めてやってほしいと。

　――　そして、私自身は………………

「弟成の墓は、造らないのですか？」

　唐突に後ろからかけられた声に、雪女は驚きもせず、そして振り返りもしなかった。

　それが誰の声か分かっている、寺司の聞師である。

「入る者がいませんから」

　雪女は、そっけなく答えた。

　夫の忍人は、弟成の墓を造ろうとしてくれた。

　が、妻はそれを拒んだ。

　入る者がいない　――　遺体がない　――　と答えたが、雪女の心には、ひょっとしてまだ生きているのではないかという、肉親としての想い………………執念みたいなものがあった。

「惜しい男を亡くしました」

　と、聞師に言われたとき、それが弟成への最大限の敬意であり、残された家族への最高の弔いの言葉だろうとは分かったのだが、正直心が疼いた。

「生前、聞師様には良くしていただいたようで」

　雪女は、振り返りもせずに言った。

「いえ、むしろ私のほうが学ばされたほうです」

「そう言っていただければ、あの子も喜ぶでしょう」

「そうですね。ただ、できれば生きて帰って欲しかった、彼にはどうしても聞きたいことがあったので……」

「聞きたいこと？」

　と、ここで初めて振り返った。

　聞師は、どこか思いつめた顔をしている。

「ええ……」

「それは？」

「それは……」と、しばらく考えたあと、彼方を見て、いや弟成の沈んだ白村江の方を仰ぎ見て、「その道が正しかったのかと？」

「その道……」と、雪女も同じ方を見た。

　かさかさと、風が枯葉を転がしていく。

「私には……、難しいことは分かりません」と、雪女は目を伏せながら言った、「ただ、あの子が歩んだ道に、間違いはないと思います」

「なぜ？」

「なぜって……、そう思わなければ、あの子が可哀想です」

　雪女はしゃがみ込み、母の盛土をそっと撫ぜた。

「可哀想だけで……？」

「それでは、いけませんか？　それが、家族としての想いだと、私は思います。元来私たち奴婢は、道なんてもの、ありませんもの」

　聞師は、ぎっと眉を寄せた　――　それが恐らく反論するための準備だろうと雪女には分かったが、彼と議論するつもりはなかたし、到底議論するなど身分違いも甚だしいし、それだけの学もない、ただこれ以上話すのは億劫なので、急いで遮った。

「私は婢です、それ以上でもそれ以外でもありません。婢として生まれ、婢として育ち、婢として子を産み、婢として死んでいく。ただそれだけの存在です。ただ静かに、その流れの中で生きているだけです」

　雪女は立ち上がり、大地に頭が付くほどお辞儀をしたあと、去っていた。

　聞師は、その後ろ姿を黙って見つめた。

　やはり、後ろ姿が弟成に似ている。

『私は奴です！　奴には、奴の道があります！』

　と去って行った彼の後ろ姿に………………

　――　それは違う！

　　　　それは違うぞ！

　と、頭の中で繰り返すのだが、では何が違うのか？

　それは、聞師にも答えられなかった。