法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 中編

第２８話

　その矢先の出来事だった。

　十月に入って、幾分肌寒くなった夜だ。

　菟道うじ（京都府宇治市）で、唐からやってきたお偉いさんを招いて閲兵式をやるとかで、月初めから大伴の主力部隊も派遣され、残された部隊にしわ寄せがきて、宿直とのいが三日に一度だったのが、休みなく続いて、他の兵から不満が出ていたところである。

　黒万呂は、確かに疲れはあったが、願ってもない好機だと思った。

　毎夜屋敷を見回り、今夜も駄目かと肩を落としていたのだが、その夜は様子が違った。

　満月の夜である　――　寒さで青白くなった月が闇夜に怖いほど冴えわたり、池の水面にもその影が落ちていた。

　蛍に見惚れて落ちそうになった池である。

　今宵は、月に見惚れて落ちないように気をつけねばと通りがかると、不意に屋敷から声がした。

「ずっとなかに籠っていては、体を壊す。たまにはこうやって戸を開け、夜の澄んだ空気を入れるのがいいよ。良いころ合いに、今夜は満月だ、ほら」

　見ると、外に面した廊下に立ち、月を見上げる男がいた。

　恐らく大伴家の誰かと思われたが、黒万呂にはそれが誰か分かりかねた。

「随分良い月だね。どれ、一句詠みたい気分だね、さてさて……」

　と、男は顎に手を添え、首を捻る。

「兄様は、本当に歌がお好きなのですね」

　屋敷の中から声が聞こえる。

　黒万呂は、その声にはたと立ち止まり、急いで近くの木陰に身を顰め、耳を澄ませた。

　この声は………………

「歌は、私の生きがいだからね。歌を詠っていると、気分が良くなる。八重子もどうだい、一句」

　八重子………………！

　間違いない、いま男の口から八重子と聞いた　――　大伴家の娘になった八重女の別名だ。

　黒万呂は、木陰からそっと顔を覗かせ、屋敷を見た。

　珍しく戸が開け放たれている。

　そこから、女の白い顔が覗いている。

　声が出そうになったのを必死で押さえた。

「私は、不調法ものですから」

「そんなことはない、この前も額田様が褒めておられたぞ」

「お恥ずかしいことです」

「いやいや、八重子は覚えが早い、私も見習わねばな」

　などと、男と八重子の他愛無い会話が続いた。