法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 後編

第３８話

　明師が、「聞師殿、ちょっと……」というので、「また入師殿から何事か？」とあとについていくと、門のところにきて、

「ここです」

　と、指さした。

　辺りには、家人や奴婢たちの人だかりができている。

　明師が指さしたところを見ると、大門の柱の一部が焼け焦げ、まるで蛇の鱗のようになっている。

「これは一体……」

「今朝方、奴婢が見つけたのですよ」

「そのとき火は？」

「いえ、焦げ跡だけで、周りに誰もいなかったそうです」

「自然……火ではないですよね、これは？　明らかに……」

「火付けだと思います」

　聞師は、うむっと難しい顔をして考え込む。

　近江では、火付けが頻繁に出ているらしい。

　現政権に対する反対活動だとか　――　政とは関係のない民の家を焼いて、何が反対活動かと思うのだが、これが政権側には刺激になるらしい。

　初めは火付けに対する批判も、それが頻発し、取り締まれない状況になれば、当然批判の矛先は政権側へと向く　――　それが反体制派の思惑らしい。

　そこに先日、大蔵まで焼くという事態が発生した。

　表向きは舎人の火の不始末と言われたが、火付けで間違いないらしい。

　すでに巷の噂になっている。

　それを対岸の火事のように考えていたのだが、どうやら大和にまで入ってきたようだ。

　しかも、この斑鳩寺が標的になろうとは？

　しかし、この斑鳩寺を狙って、何になる？

「高安城が近いですしな、それに最近、高安城を増築し、そこに畿内うちつくにの田税を収めましたから、それに対する警告でしょう」

　そう話したのは、下氷雑物である。

　振り返ると、かなり怖い顔をして立っている。

　自分の管理する寺に火を付けられたのだから、当然だろう。

「では、やはり反体制派の？」

　雑物は頷く。

「それに、この寺は百済とは縁が深いから、現政権に対する敵対行為にはもってこいでしょう」

　確かに、百済由来の仏像や仏典、宝物が多い。

　自分や入師も含め、僧侶の大半が百済からの渡来だ。

　が、現政権とは、完全に一線を画している。

　正確にいえば、厩戸皇子が建立した当時から、政とは全く無縁の、仏の教えを探求する学問寺である。

　その寺を標的にし、現政権と反対勢力の争いの中に巻きこまないで欲しいのだが………………

「反対勢力からしてみれば、味噌も糞も一緒、坊主憎けりゃ袈裟まで憎しですからな」

　なるほど、雑物は私たちを糞と思っているのだなと、聞師は笑い出しそうになった。

　明師を見ると、明らかに嫌そうな顔をしている。

「まあ、今日から警戒を強化しますので」

「頼みます」

「おい、お前ら、見せもんじゃないぞ、さっさと仕事をせんか！」

　と、鞭をもって家人や奴婢たちを追い回した。

　あれがなければ良い人なのだがと思いつつ、

「まあ、我々も十分注意いたしましょう」

「はい。あっ、聞師様、大伴の……」

　ふと見ると、そこに八重女の姿があった。

「どうかなされましたか？」

「いや、なに、物騒な世の中になりましたなと」

「はあ……」

「ところで、今日も弟成の話し相手に？」

「はい、よろしでしょうか？」

「助かります」

　聞師は、八重女を招き入れた。

　八重女は頭を下げ、弟成のいる仏塔へと向かう。

　明師がそっと耳打ちをする。

「大丈夫なのですが、こんなときに余所者を入れて？」

「大丈夫ですよ、いまは大伴氏の娘ですが、むかしはこの寺にいたのですから、身内も同然。それに、弟成の話し相手をしてくれるので助かります」

「はあ……、話しっていっても……」

　明師は、妙に浮かない顔だった。