惣菜パン無双 〜固いパンしかない異世界で美味しいパンを作りたい〜

第四章 偏食の騎士と魔女への道

79.人混みの中で

「うわぁ……思ったよりすごい人混みだな」

　兵士団の見送りのために大通り沿いに向かおうとした俺たちだが、夜明け前だというのにまるで祭りの日のような人手に度肝を抜かれた。

「さっきはもう少し人が少なかったのに、一気に増えましたね。ミーティ、しっかり手を繋いでいてね」

　リックと手を繋いだミーティは人混みに気圧されたのか少し表情が固い。

「……そのワンピース、可愛いね。よく似合ってるよ」
「……リッキーがこれにしなさいって言ったのよ。ナスタチウムと同じ色だからって」
「ミーティは違う色が良かったのかい？」

　唇を尖らせたミーティに尋ねると、短い息を吐いたあとで小さな手に抱えたナスタチウムを揺らして答える。

「このワンピースは好きよ、だけど同じ色じゃお花が目立たないじゃない。白かブルーの方がお花が綺麗に見えたのに」
「なるほど……ファッションセンスではミーティの方が何枚も上手だな」

　ミーティが持ったナスタチウムは、俺たち五人分で貰ったナスタチウム五本を黄色のリボンで一つに束ね、小さな花束にしている。
　俺とリック、エルダさん、そしてフロッカーさんはメロンパンを作って渡しているので、花は全てミーティから渡してもらうことに決めたのだ。馬に乗ってくるハロルド兵士団長に渡す時にも、一本より花束にした方が渡しやすいだろう。

「坊ちゃん、向こうの方が少し余裕がありそうですよ。もう少し先に行きましょう」

　背の高いエルダさんが先導し、俺たちは町の入り口近くで大通りにどうにか顔を出した。

「あら、フロッカーさんじゃないの。お嬢ちゃんも一緒？」
「ええ、どうも。うちの職人が兵士団長に世話になったんで、孫娘からナスタチウムを渡すつもりなんですよ」
「あら素敵ねぇ、それならほら、前においで。リックちゃんも」

　フロッカーさんに声をかけたのは俺たちがよく買い物に行く雑貨屋の奥さんで、ミーティを見ると少し避けて俺たちを前に通してくれた。
　持つべきものは顔の広い上司かもしれない。

「ありがとうございます、おばさま」
「いいのよ、兵士団長さんに渡せるといいわね」

　ちょうど空が白み始め、日の出の頃である。
　城に近い方から、わあっと歓声が上がった。
　声は波のように伝播し、皆が一斉に通りの向こうへ顔を向ける。

「たぶん今、兵士団が出てきたんでしょうね。もうしばらくしたら見えてきますよ」

　リックは目を輝かせながらも、その足の間に立たせたミーティの肩をしっかり掴んでいる。
　その少し後ろにいる俺とエルダさんとで他の人からリックとミーティが押されないよう踏ん張っているが、筋肉隆々のエルダさんはともかく俺は誰かが後ろで動くたびに道に転がり出そうになるのだった。

「あー……すごい人だァ……俺ももっと鍛えた方が良いんだな……」
「ふふ、どうしてもきつかったら場所を代わりますよ。でもそうしたらミーティを守るのはレイさんですからね、責任重大」
「……ミーティに何かあったら困るから俺はここで名も無き盾に専念しておくよ」

　芋洗いのように揉まれながら言い、俺は城の方を眺めた。
　通りのはるか向こう、小さく騎馬が見え、人々が掲げるナスタチウムの橙が躍る。

「見えてきたぞ！　兵士団だ！」

　誰かが声を上げ、またどこからか歓声が上がる。

「先頭にいるのがハロルド兵士団長なのかな？　まだ顔まではよく見えないな……」
「一番前にいるのは護衛の兵士たちだと思います。四人くらいいて、その後に先鋭隊の先駆けの兵士たち、それからハロルド兵士団長とショーン曹長が続くはずです」
「さすが兵士団志望、詳しいね。あと少しだよ、ミーティ」
「……ちゃんと渡せるかしら。ねえ、兵士団長さんってすぐにわかる？」
「大丈夫、ハロルド兵士団長は濃紺のマントを着ているから。赤いマントはショーン曹長だよ、怒りん坊の人」
「濃紺のマント……赤の人はリッキーをいじめる人よね、覚えてるわ」
「でも顔がかっこよくて人気なんだよ、ミーティは騙されちゃダメだよ」
「何よそれ、あたしがリッキー以外を好きになるはずないじゃない！　レイったら不潔だわ」

　ミーティは俺に向かってイーッと顔を顰めてみせた。
　そんなことをしているうちに、兵士団の先頭がすぐそこまで近付いてきた。